一条重达 80 吨的抹香鲸袭击了距离南美洲西海岸 2,000 英里的 Essex（一艘来自马萨诸塞州楠塔基特的捕鲸船）。 （赫尔曼·梅尔维尔 1851 年的小说《白鲸记》部分受到了这个故事的启发。）
埃塞克斯号是一艘来自马萨诸塞州楠塔基特的美国捕鲸船，于 1799 年下水。1820 年，在乔治波拉德船长的指挥下，在南太平洋的海上，这艘船被抹香鲸袭击并沉没。距离南美洲海岸数千英里，食物和水很少，这 20 名船员被迫乘坐船上幸存的捕鲸船登陆。
这些人遭受了严重的脱水、饥饿和暴露在公海中，幸存者最终不得不吃掉遇难船员的尸体。当这被证明是不够的时，船员们抽签决定他们将牺牲谁，以便其他人能够活下来。在埃塞克斯号沉没三个多月后，八名幸存者中的最后一名获救之前，七名船员被吃掉了。大副欧文·蔡斯（Owen Chase）和客舱男孩托马斯·尼克森（Thomas Nickerson）后来写下了这场磨难的记录。这场悲剧引起了国际社会的关注，并激发了赫尔曼·梅尔维尔（Herman Melville）创作他著名的 1851 年小说《白鲸记》（Moby-Dick）的灵感。
抹香鲸或 cachalot (Physeter macrocephalus) 是最大的齿鲸和最大的齿食肉动物。它是 Physeter 属中唯一在世的成员，也是抹香鲸家族中现存的三种物种之一，与 Kogia 属的侏儒抹香鲸和矮抹香鲸一起。
抹香鲸是一种遍布全球的远洋哺乳动物，会季节性迁徙以进行觅食和繁殖。雌性和年轻的雄性成群生活，而成熟的雄性（公牛）在交配季节之外单独生活。雌性合作保护和护理它们的幼崽。雌性每四到二十年生一胎，照顾小牛十多年。成熟的抹香鲸几乎没有天敌，尽管幼鲸和虚弱的成年鲸有时会被虎鲸（逆戟鲸）群杀死。
成熟雄性的平均长度为 16 米（52 英尺），但有些可能达到 20.7 米（68 英尺），头部占动物长度的三分之一。它潜入 2,250 米（7,382 英尺），是第三深的潜水哺乳动物，仅次于南象海豹和居维叶喙鲸。抹香鲸在水下使用高达 230 分贝（re 1 µPa m）的回声定位和发声。它拥有地球上最大的大脑，比人类重五倍以上。抹香鲸可以活 70 年或更长时间。鲸鱼得名的 Spermaceti（抹香油）是捕鲸业的主要目标，并在油灯、润滑剂和蜡烛中受到追捧。龙涎香是一种有时存在于其消化系统中的固体蜡状废物，在其他用途中仍被高度重视作为香水中的固定剂。 Beachcombers 将龙涎香视为漂浮物。抹香鲸是 19 世纪的主要产业，在小说《白鲸记》中有所描述。该物种受到国际捕鲸委员会暂停保护，并被国际自然保护联盟列为易危物种。