20世纪第一个“超级间谍”特工西德尼·赖利被苏联秘密警察OGPU处决。
西德尼·乔治·赖利（Sidney George Reilly；c.1873 1925 年 11 月 5 日）被称为“间谍王牌”，是一位出生于俄罗斯的冒险家和秘密特工，受雇于苏格兰场的特别部门，后来受雇于英国特勤局的外交部门，该部门的前身是现代英国秘密情报局（MI6/SIS）。据称，他至少为四个不同的大国从事间谍活动，文件证据表明，他参与了 1890 年代伦敦俄罗斯移民圈子、日俄战争前夕（190405 年）在满洲的间谍活动，以及1918 年在莫斯科针对弗拉基米尔·列宁领导的布尔什维克政府发动的一场未遂政变。赖利在 1920 年代中期在契卡的“信托行动”的引诱下消失在苏维埃俄罗斯。英国外交官兼记者 R. H. 布鲁斯·洛克哈特 (R. H. Bruce Lockhart) 在洛克哈特 1932 年出版的《英国特工回忆录》一书中公开了他和赖利 1918 年推翻布尔什维克政权的功绩。这本书成为国际畅销书，并为 Reilly 赢得了全球声誉。回忆录重述了赖利、洛克哈特和其他阴谋者在布尔什维克革命尚处于起步阶段时为破坏它所做的努力。
1925 年，赖利被苏联特工处决后的五年内，世界媒体使他家喻户晓，称赞他是无与伦比的间谍，并讲述了他的许多间谍冒险经历。报纸称他为“历史上最伟大的间谍”和“红俄罗斯的猩红皮佩内尔”。伦敦标准晚报在 1931 年 5 月的插图系列中描述了他的功绩，标题为“间谍大师”。伊恩·弗莱明（Ian Fleming）在他的小说中（以冷战初期为背景）将他作为詹姆斯·邦德的榜样。赖利被认为是“现代英国间谍神话中的主导人物”。
间谍活动、间谍活动或情报收集是从非公开来源获取秘密或机密信息（情报）或在未经信息持有人许可的情况下泄露这些信息以获取有形利益的行为。从事间谍活动的人被称为间谍特工或间谍。为政府、公司、犯罪组织或独立行动服务的任何个人或间谍团伙（一组合作的间谍）都可以从事间谍活动。这种做法是秘密的，因为它在定义上是不受欢迎的。在某些情况下，它可能是执法的合法工具，而在其他情况下，它可能是非法的并受到法律制裁。
间谍活动通常是政府或商业机构机构努力的一部分。但是，该术语往往与国家出于军事目的对潜在或实际敌人进行间谍活动有关。涉及公司的间谍活动被称为工业间谍活动。
收集有关目标组织的数据和信息的最有效方法之一是渗透其队伍。这是间谍（间谍特工）的工作。然后，间谍可以返回诸如敌军规模和实力等信息。他们还可以在组织内找到持不同政见者并影响他们提供更多信息或叛逃。在危机时刻，间谍窃取技术并以各种方式破坏敌人。反情报是挫败敌人的间谍活动和情报收集的做法。几乎所有国家都有关于间谍活动的严格法律，被抓到的惩罚往往很严厉。然而，通过间谍活动获得的好处往往如此之大，以至于大多数政府和许多大公司都在利用它。