钚首先在汉福德原子设施生产，随后用于投在日本长崎的胖人原子弹。
汉福德场是由美国联邦政府在美国华盛顿州本顿县的哥伦比亚河上运营的退役核生产综合体。该站点以许多名字而闻名，包括汉福德项目、汉福德工厂、汉福德工程师工厂和汉福德核保护区。该场地于 1943 年作为曼哈顿计划的一部分建立，是世界上第一个全尺寸钚生产反应堆 B 反应堆的所在地。在该地点制造的钚用于第一颗原子弹，该原子弹在 Trinity 地点进行了测试，并用于在日本长崎上空引爆的胖人炸弹。
在冷战期间，该项目扩大到包括九个核反应堆和五个大型钚加工综合体，为美国核武库制造的 60,000 多件武器中的大部分生产钚。这一时期核技术发展迅速，汉福德的科学家们取得了重大的技术成果。许多早期的安全程序和废物处理做法不充分，导致大量放射性物质释放到空气和哥伦比亚河中。
武器生产反应堆在冷战结束时退役，汉福德遗址成为美国最大的环境清理的焦点。除了清理项目外，汉福德还拥有一座商业核电站、哥伦比亚发电站以及各种科学研究和开发中心，如太平洋西北国家实验室、快速通量测试设施和 LIGO 汉福德天文台。 2015 年，它被指定为曼哈顿计划国家历史公园的一部分。
钚是一种放射性化学元素，符号为Pu，原子序数为94。它是一种银灰色的锕系金属，暴露在空气中会失去光泽，氧化时会形成无光泽的涂层。该元素通常表现出六种同素异形体和四种氧化态。它与碳、卤素、氮、硅和氢发生反应。当暴露在潮湿的空气中时，它会形成氧化物和氢化物，可以使样品的体积膨胀高达 70%，然后会以可发火的粉末的形式剥落。它具有放射性，可以在骨骼中积聚，这使得钚的处理很危险。
钚是在 1940 年末和 1941 年初在加州大学伯克利分校的 1.5 米（60 英寸）回旋加速器中用氘核轰击铀 238 首次合成和分离的。首先，合成了镎238（半衰期2.1天），随后β衰变形成原子序数94、原子量238（半衰期88年）的新元素。由于铀以天王星命名，而镎以海王星命名，因此 94 号元素以冥王星命名，当时也被认为是行星。战时保密使加州大学团队直到 1948 年才公布其发现。
钚是自然界中原子序数最高的元素。当铀 238 捕获其他铀 238 原子衰变释放的中子时，天然铀 238 沉积物中会出现痕量。
钚 239 和钚 241 都是易裂变的，这意味着它们可以维持核链式反应，从而导致在核武器和核反应堆中的应用。钚 240 表现出很高的自发裂变率，提高了任何含有它的样品的中子通量。钚 240 的存在限制了钚样品对武器的可用性或其作为反应堆燃料的质量，而钚 240 的百分比决定了其等级（武器级、燃料级或反应堆级）。钚 238 的半衰期为 87.7 年并发射 α 粒子。它是放射性同位素热电发电机中的热源，用于为某些航天器提供动力。钚同位素昂贵且不方便分离，因此特定同位素通常在专门的反应堆中制造。
首次大量生产钚是第二次世界大战期间曼哈顿计划的主要部分，该计划开发了第一颗原子弹。在 1945 年 7 月的三一核试验和 1945 年 8 月的长崎轰炸中使用的胖子炸弹具有钚芯。研究钚的人体辐射实验是在未经知情同意的情况下进行的，战后发生了几起临界事故，有些是致命的。处理冷战期间制造的核电厂和拆除的核武器产生的钚废料是核扩散和环境问题。环境中的其他钚来源是大量地上核试验的沉降物，现在已被禁止。