第一个商业核电站由英国女王伊丽莎白二世在英国坎布里亚郡的塞拉菲尔德正式启用。

核反应堆，以前称为原子堆，是用于引发和控制裂变核链式反应或核聚变反应的装置。核反应堆用于核电厂发电和核船推进。核裂变产生的热量被传递给工作流体（水或气体），工作流体又流经蒸汽轮机。它们要么驱动船舶的螺旋桨，要么转动发电机的轴。核能产生的蒸汽原则上可用于工业过程供热或区域供热。一些反应堆用于生产用于医疗和工业用途的同位素，或用于生产武器级钚。截至 2019 年初，国际原子能机构报告称，全球有 454 座核动力反应堆和 226 座核研究反应堆在运行。