政府所在地紫禁城竣工的同一年，北京被正式定为明朝首都。
紫禁城（中文：；拼音：Zjnchng）是中国北京东城区的一座宫殿建筑群，位于北京皇城的中心。它周围环绕着众多华丽的皇家园林和寺庙，包括 22 公顷（54 英亩）的中山公园、祭祀的太庙、69 公顷（171 英亩）的北海公园和 23 公顷（57 英亩）的景山公园.它包括包含部分前皇家艺术收藏品的故宫博物院。
紫禁城建于 1406 年至 1420 年，是从明朝（从永乐皇帝开始）到清朝末年（1420 年至 1924 年）中国皇帝的前中国皇宫和冬宫。紫禁城这座城市是中国皇帝及其家人的居所，500 多年来一直是中国政府的礼仪和政治中心。自1925年以来，紫禁城一直由故宫博物院管理，其大量的艺术品和文物是建立在明清两代皇家收藏的基础上的。紫禁城于 1987 年被宣布为世界遗产。该建筑群由 980 座建筑组成，包括 8,886 间客房，占地 720,000 平方米（72 公顷）/178 英亩。宫殿体现了中国皇帝官邸和中国传统宫殿建筑的富丽堂皇，并影响了东亚和其他地区的文化和建筑发展。它被联合国教科文组织列为世界上保存最完好的古代木结构建筑群。自 2012 年以来，故宫平均每年接待游客 1400 万人次，2019 年接待游客超过 1900 万人次。2018 年，故宫的市场价值估计为 700 亿美元，使其成为世界上最有价值的宫殿和世界上最有价值的房地产。一些消息称它是世界上现存最大的宫殿，但其他中国皇宫的规模远远超过它，即位于恰逢其间的 6.1 平方公里（610 公顷）的中南海故宫以西，北京海淀区2.9平方公里（290公顷）颐和园，河北省承德5.6平方公里（560公顷）承德避暑山庄。世界上保存完好的古木结构建筑。 1961年被列为第一批全国重点文物。
明朝 ()，正式名称为大明，是蒙古领导的元朝灭亡后 1368 年至 1644 年中国的统治王朝。明朝是中国最后一个由汉人统治的皇朝。尽管北京的主要首都在 1644 年被李自成领导的叛乱（他建立了顺朝，很快被满族领导的清朝取代），但许多由明朝皇室残余统治的残暴政权——统称为南明——幸存至 1662 年。洪武皇帝（1368-1398 年在位）试图建立一个自给自足的农村社区社会，这些社区在一个僵化、固定的系统中有序地进行，以保证和支持他的王朝的永久士兵阶层：帝国的常备军突破100万，南京海军船坞规模世界第一。他还非常小心地打破了宫廷太监和无关权贵的权力，将他的许多儿子分封在中国各地，并试图通过一套出版的朝代指示来引导这些王子。 1402 年，他的继任者建文帝试图削弱他叔叔的权力，引发了靖南战役，这场起义使燕王继位为永乐帝。京城改名北京，修建紫禁城，恢复了大运河，恢复了科举制。他奖励他的太监支持者，并利用他们来制衡儒家的士大夫。一号郑和率领七次大航海，远赴印度洋，远至阿拉伯半岛和非洲东海岸。
新皇帝和新派系的兴起减少了这种奢侈。 1449年土木危机期间，正统皇帝被俘，彻底结束了他们。帝国海军被允许年久失修，而强迫劳动建造了辽东的栅栏，并将中国的长城连接起来并加固成现代形式。整个帝国每十年进行一次大范围的人口普查，但为了避免劳力和税收的愿望以及在南京庞大的档案存储和审查的困难，阻碍了准确的数字。明末人口估计在 160 到 2 亿之间，但随着越来越多的农民从官方记录中消失或将他们的土地“捐赠”给免税的太监或寺庙，必要的收入被越来越少的农民挤出。旨在保护海岸免受“日本”海盗袭击的海津法律反而将许多人变成了走私者和海盗。
然而，到了 16 世纪，欧洲贸易的扩张——尽管仅限于广州等广州附近的岛屿——将哥伦比亚的农作物、植物和动物交流传播到中国，将辣椒引入川菜以及高产的玉米和土豆，这减少了饥荒并刺激了人口增长。葡萄牙、西班牙和荷兰贸易的增长为中国产品创造了新的需求，并导致日本和美国白银大量涌入。这种丰富的货币使明朝经济重新货币化，其纸币屡屡遭受恶性通货膨胀，不再受信任。虽然传统儒家反对商业和它创造的新富人的如此突出的作用，但王阳明引入的异端观点允许了一种更包容的态度。张居正最初成功的改革证明是毁灭性的，因为小冰河时代造成的农业放缓加上日本和西班牙的政策变化迅速切断了现在农民纳税所必需的白银供应。再加上歉收、洪水和流行病，王朝在起义领袖李自成面前垮台，李自成本人不久后被建立清朝的满族领导的八旗军队击败。