Richard Stallman 宣布 GNU 计划开发一个免费的类 Unix 操作系统。
GNU 项目 ((listen)) 是由 Richard Stallman 于 1983 年 9 月 27 日宣布的一个自由软件、大规模协作项目。其目标是通过协作开发和发布，让计算机用户自由和控制他们使用计算机和计算设备赋予每个人自由运行、复制和分发、研究和修改软件的权利的软件。 GNU 软件在其许可证中授予这些权利。
为了确保计算机的整个软件授予其用户所有的自由权利（使用、共享、学习、修改），即使是最基本和最重要的部分，操作系统（包括其所有众多的实用程序）也需要是免费的软件。根据其宣言，该项目的创始目标是构建一个免费的操作系统，如果可能的话，“所有有用的东西都是 Unix 系统通常附带的，这样人们就可以在没有任何非免费软件的情况下也能相处。” Stallman 决定将此操作系统称为 GNU（一个递归首字母缩写词，意思是“GNU 不是 Unix！”），其设计基于 Unix，一个专有操作系统。开发始于 1984 年 1 月。1991 年，Linux 内核出现，由 Linus Torvalds 在 GNU 项目之外开发，并于 1992 年 12 月在 GNU 通用公共许可证的第 2 版下提供。结合 GNU 项目已经开发的操作系统实用程序，它允许第一个自由软件操作系统，通常称为 Linux。该项目当前的工作包括软件开发、意识建设、政治竞选和新材料的共享。
Richard Matthew Stallman（生于 1953 年 3 月 16 日），也以其姓名首字母 rms 着称，是美国自由软件运动活动家和程序员。他提倡以用户可以自由使用、学习、分发和修改该软件的方式分发软件。确保这些自由的软件被称为自由软件。 Stallman 发起了 GNU 项目，于 1985 年 10 月创立了自由软件基金会，开发了 GNU Compiler Collection 和 GNU Emacs，并编写了 GNU 通用公共许可证。
Stallman 于 1983 年 9 月启动了 GNU 项目，旨在编写一个完全由自由软件组成的类 Unix 计算机操作系统。以此，他还发起了自由软件运动。他一直是 GNU 项目的首席架构师和组织者，并开发了许多广泛使用的 GNU 软件，其中包括 GNU Compiler Collection、GNU Debugger 和 GNU Emacs 文本编辑器。Stallman 开创了 copyleft 的概念，它使用版权法的原则，以保留使用、修改和分发自由软件的权利。他是描述这些术语的自由软件许可证的主要作者，最著名的是使用最广泛的自由软件许可证 GNU 通用公共许可证 (GPL)。1989 年，他与人共同创立了编程自由联盟。自 1990 年代中期以来，Stallman 大部分时间都在倡导自由软件，以及反对软件专利、数字版权管理（他将其称为数字限制管理，称其为更常见的术语具有误导性）和其他法律和他认为剥夺用户自由的技术系统。这包括软件许可协议、保密协议、激活密钥、加密狗、复制限制、专有格式和没有源代码的二进制可执行文件。
2019 年 9 月，在对杰弗里·爱泼斯坦性交易丑闻发表有争议的评论后，斯托曼辞去了 FSF 主席的职务，并离开了他在麻省理工学院的“访问科学家”角色。 Stallman 仍然是 GNU 项目的负责人，并于 2021 年重返 FSF 董事会。