北美第一条横贯大陆的铁路（最初称为“太平洋铁路”，后来称为“陆上铁路”）是一条 1,911 英里（3,075 公里）的连续铁路线，建于 1863 年至 1869 年之间，连接了理事会现有的美国东部铁路网络布拉夫斯，爱荷华州与太平洋海岸在旧金山湾的奥克兰长码头。这条铁路线是由三家私营公司在美国大量土地赠款提供的公共土地上建造的。建筑资金来自州和美国政府的补贴债券以及公司发行的抵押债券。西太平洋铁路公司修建了 132 英里（212 公里）的轨道，从阿拉米达/奥克兰的公路西部终点站到加利福尼亚州萨克拉门托。加利福尼亚中央太平洋铁路公司 (CPRR) 从萨克拉门托以东 690 英里（1,110 公里）至犹他州领地的海角峰会。联合太平洋铁路 (UPRR) 修建了 1,085 英里（1,746 公里），从位于内布拉斯加州康瑟尔布拉夫斯和奥马哈的密苏里河定居点的公路东部终点站向西到海角峰会。这条铁路于 5 月 10 日开通萨克拉门托和奥马哈之间的直通车， 1869 年，CPRR 主席 Leland Stanford 在海角峰会上用银锤仪式性地敲击了金色的“Last Spike”（后来通常被称为“Golden Spike”）。在接下来的六个月中，完成了从萨克拉门托到旧金山湾的最后一站。由此产生的海岸到海岸铁路连接彻底改变了美国西部的定居点和经济。它使西部各州和领地与北部各州保持一致，并使从海岸到海岸的乘客和货物运输变得更快、更安全、更便宜。

1869 年 9 月 6 日，第一批横贯大陆的铁路乘客抵达太平洋铁路最初的西部终点站阿拉米达终点站，在那里他们转乘阿拉米达轮船穿越海湾前往旧金山。 1869 年 11 月 8 日，该公路的铁路终点站于 1869 年 11 月 8 日完成扩建并开放供乘客使用时，在两个月后移至奥克兰长码头（Oakland Long Wharf），该码头位于北部约一英里处。旧金山和奥克兰码头之间的服务继续由渡轮提供.

CPRR 最终购买了 53 英里（85 公里）的 UPRR 建造等级，从 Promontory Summit (MP 828) 到犹他州奥格登 (MP 881)，成为两条道路列车之间的交汇点。这条横贯大陆的线路以通往芝加哥的主要客运铁路服务的名称而广为人知，该线路一直运行到 1962 年。

中太平洋铁路 (CPRR) 是 1862 年由美国国会特许的铁路公司，旨在修建一条从加利福尼亚州萨克拉门托向东的铁路，以完成北美“第一条横贯大陆铁路”的西部部分。 CPRR 成立于 1861 年，于 1885 年被南太平洋铁路公司作为租用线路收购后停止运营。

1855 年太平洋铁路勘测完成后，由于奴隶制政治纠纷消耗的能源，几项建设横贯大陆铁路的国家提案都以失败告终。随着 1861 年南方的分裂，共和党中的现代化派控制了美国国会。他们在 1862 年通过立法授权中央铁路以土地赠款和政府铁路债券的形式融资，最终都以利息偿还。政府和铁路都分享了铁路开发的土地赠款的增值。铁路的建设还为政府确保了经济的“邮件、部队、军需品和公共用品的安全快速运输”。