西北航道 (NWP) 是大西洋和太平洋之间穿过北冰洋的海路，沿北美北部海岸通过水路穿过加拿大北极群岛。沿着挪威和西伯利亚北极海岸的东部路线因此被称为东北航道（NEP）。

群岛的各个岛屿被一系列北极水道（统称为西北航道或西北航道）彼此隔开，并与加拿大大陆隔开。几个世纪以来，欧洲探险家从 1492 年的克里斯托弗·哥伦布开始，一直在寻找一条可通航的航道。可能通往亚洲的贸易路线，但被北美洲、中美洲和南美洲、冰或波涛汹涌的水域（例如火地岛）阻挡。 1850 年，爱尔兰探险家罗伯特·麦克卢尔发现了一条冰封的北方路线。 1854 年，苏格兰人 John Rae 探索了一个更偏南的地区，挪威人 Roald Amundsen 找到了一条路线，并在 19031906 年完成了第一次完整的航行。直到 2009 年，北极浮冰在一年中的大部分时间里都阻止了常规的海上运输。北极海冰的减少，主要与气候变化有关，使水道更适合冰上航行。有争议的水域主权主张可能会使未来通过该地区的航运复杂化：加拿大政府坚持认为西北航道是加拿大内水的一部分，但美国和欧洲各国声称它们是国际海峡和过境通道，允许自由畅通无阻地通过。如果像声称的那样，航道东端的部分区域只有 15 米（49 英尺）深，那么该航线作为欧亚航线的可行性就会降低。在 2013 年 9 月北欧猎户座成功通过 73,500 载重吨后，一家中国航运公司表示希望利用该航线定期航行至美国东部和欧洲的货船。北欧猎户座满载而坐水太深，无法通过巴拿马运河。

亨利·哈德森（Henry Hudson，约 1565 年 - 1611 年 6 月 23 日失踪）是 17 世纪早期的英国海洋探险家和航海家，以探索现今的加拿大和美国东北部部分地区而闻名。

1607 年和 1608 年，哈德逊曾两次代表英国商人尝试通过北极圈上方的路线寻找传闻中通往国泰的东北航道。 1609年，他代表荷兰东印度公司登陆北美，探索现代纽约都会区周边地区。在他的船 Halve Maen（“半月”）上寻找通往亚洲的西北航道，他沿着后来以他的名字命名的哈德逊河航行，从而为荷兰在该地区的殖民奠定了基础。

在他的最后一次探险中，哈德逊仍在寻找西北航道，成为第一个看到哈德逊海峡和广阔的哈德逊湾的欧洲人。 1611 年，在詹姆斯湾岸边过冬后，哈德逊想继续向西推进，但他的大部分船员都叛变了。叛变者把哈德逊、他的儿子和其他七人抛在了一边。哈德逊一家和他们的同伴再也没有见过。