七年战争 (17561763) 是英国和法国之间为争夺全球优势而展开的全球冲突。英国、法国和西班牙在欧洲和海外都与陆上陆军和海军作战，而普鲁士则寻求在欧洲扩张领土并巩固其权力。长期以来，英国与法国和西班牙在北美和西印度群岛的殖民竞争进行了大规模的战斗，并产生了相应的结果。在欧洲，冲突源于奥地利王位继承战争 (17401748) 未解决的问题。普鲁士在德意志各州寻求更大的影响力，而奥地利则希望收复在上一场战争中被普鲁士占领的西里西亚，并遏制普鲁士的影响。

在被称为 1756 年外交革命的传统联盟重组中，普鲁士成为英国领导的联盟的一部分，该联盟还包括普鲁士的长期竞争对手汉诺威，当时与英国联合。与此同时，奥地利通过与法国、萨克森、瑞典和俄罗斯结盟，结束了波旁家族和哈布斯堡家族之间数百年的冲突。西班牙于 1762 年正式与法国结盟。西班牙试图入侵英国的盟友葡萄牙，但未能成功，他们的部队在伊比利亚面对英国军队。较小的德国国家要么加入七年战争，要么向冲突各方提供雇佣军。

英法在北美殖民地的冲突始于 1754 年，在美国被称为法国和印度战争（175463），这场战争成为七年战争的战场，结束了法国作为土地的存在在那块大陆上的力量。这是美国独立战争之前“18 世纪北美发生的最重要事件”。西班牙于 1761 年参战，与法国一起加入了两个波旁王朝之间的第三家庭契约。与法国的联盟对西班牙来说是一场灾难，英国失去了两个主要港口，西印度群岛的哈瓦那和菲律宾的马尼拉，在 1763 年法国、西班牙和英国之间的巴黎条约中归还。在欧洲，吸引大多数欧洲列强的大规模冲突集中在奥地利（长期以来是德意志民族神圣罗马帝国的政治中心）从普鲁士手中收复西里西亚的愿望。 1763 年，《休伯图斯堡条约》结束了萨克森、奥地利和普鲁士之间的战争。英国开始崛起为世界主要的殖民和海军强国。直到法国大革命和拿破仑·波拿巴出现之后，法国在欧洲的霸权地位才停止。普鲁士确认了其大国地位，挑战奥地利在德意志国家中的主导地位，从而改变了欧洲的力量平衡。

腓特烈二世（德语：​​Friedrich II.；1712 年 1 月 24 日至 1786 年 8 月 17 日）于 1740 年至 1772 年担任普鲁士国王，并于 1772 年担任普鲁士国王直至去世。他最重要的成就包括他在西里西亚战争中的军事胜利、他重组普鲁士军队、第一次瓜分波兰，以及他对艺术和启蒙运动的赞助。弗雷德里克是霍亨索伦王朝最后一位被称为普鲁士国王的君主，并在 1772 年从波兰立陶宛联邦吞并波兰普鲁士后宣布自己为普鲁士国王。普鲁士在他的统治下大大增加了领土并成为欧洲的主要军事大国。他被称为腓特烈大帝（德语：Friedrich der Große）并被昵称为“老弗里茨”（德语：“Der Alte Fritz”）。

弗雷德里克年轻时对音乐和哲学比对战争艺术更感兴趣，这导致与他的独裁父亲普鲁士的弗雷德里克威廉一世发生冲突。然而，在登上普鲁士王位后，他于 1742 年进攻并吞并了奥地利富庶的西里西亚省，为自己和普鲁士赢得了军事赞誉。然后，他成为了一位有影响力的军事理论家，他的分析源于他丰富的个人战场经验，涵盖了战略、战术、机动性和后勤问题。

弗雷德里克是开明专制主义的支持者，他说统治者应该是国家的第一仆人。他使普鲁士的官僚机构和公务员制度现代化，并在他的整个王国推行从宽容到种族隔离的宗教政策。他改革了司法制度，使地位较低的人有可能成为法官和高级官僚。弗雷德里克还鼓励不同国籍和信仰的移民来到普鲁士，尽管他对西里西亚和波兰普鲁士的天主教徒采取了镇压措施。他支持他喜欢的艺术和哲学家，并允许新闻和文学自由。弗雷德里克几乎可以肯定是同性恋，他的性取向一直是许多研究的主题。他被安葬在他最喜欢的居所，波茨坦的无忧宫。因为他无子而死，他的侄子弗雷德里克威廉二世继位。

几乎所有 19 世纪的德国历史学家都将弗雷德里克塑造成一个光荣的战士的浪漫典范，称赞他的领导能力、行政效率、忠于职守以及成功地将普鲁士打造为欧洲大国。弗雷德里克在德国在第一​​次世界大战中战败后仍然是一位受人尊敬的历史人物，纳粹将他美化为一位伟大的德国领导人，预先塑造了阿道夫·希特勒，后者个人崇拜他。二战后，他的名声在德国变得不那么受欢迎，部分原因是他作为纳粹象征的地位。无论如何，21 世纪的历史学家倾向于将弗雷德里克视为杰出的军事领袖和能干的君主，他对启蒙文化和行政改革的承诺为普鲁士王国与奥地利哈布斯堡王朝争夺德国各邦的领导权奠定了基础。