通谕原本是发给古罗马教会特定地区所有教会的通函。那时，这个词可以用于任何主教发出的一封信。这个词来自晚期拉丁语encyclios（最初来自拉丁语encyclius，是希腊语（enkyklios）的拉丁化形式，意思是“圆形”、“在一个圆圈中”或“全方位”，也是百科全书这个词的一部分来源).这个词已被天主教徒、英国国教和东正教所使用。

天主教堂，又称罗马天主教堂，是最大的基督教会，截至2019年，全球有13亿受洗的天主教徒。作为世界上最古老、规模最大、持续运作的国际机构，它在历史和发展中发挥了突出的作用西方文明。该教堂由 24 个特定的教堂和全球近 3,500 个教区和教区组成。教皇是罗马的主教，是教会的首席牧师。罗马的主教区，即圣座，是教会的中央管理机构。罗马教廷的行政机构罗马教廷的主要办事处设在梵蒂冈城，这是罗马的一个小飞地，教皇是国家元首。

天主教的核心信仰可以在尼西亚信经中找到。天主教会教导说，它是耶稣基督在他的大使命中建立的唯一的、圣洁的、天主教的和使徒的教会，它的主教是基督使徒的继任者，而教皇是圣彼得的继任者，圣彼得是至高无上的。由耶稣基督授予。它坚持认为，它实践了使徒们所教导的原始基督教信仰，通过圣经和神圣传统准确无误地保持着信仰，正如通过教会的权威所真实解释的那样。拉丁教会、23 个东方天主教会，以及修道会、封闭修道会和第三级等机构反映了教会的各种神学和精神重点。在其七个圣礼中，圣体圣事是主要的圣礼，庆祝在弥撒中的礼仪。教会教导说，通过牧师的奉献，祭祀的面包和酒成为基督的身体和血。圣母玛利亚被尊为永恒的童女、上帝之母和天后；她在教条和奉献方面受到尊重。天主教社会教导强调通过仁慈的肉体和精神工作为病人、穷人和受折磨的人提供自愿支持。天主教会在世界各地经营着数千所天主教学校、医院和孤儿院，是世界上最大的非政府教育和医疗保健提供者。在其其他社会服务中，有许多慈善和人道主义组织。

天主教会对西方哲学、文化、艺术、音乐和科学产生深远的影响。天主教徒通过传教、散居和皈依生活在世界各地。自 20 世纪以来，大多数人居住在南半球，部分原因是欧洲的世俗化和中东的迫害加剧。天主教会与东正教教会共融，直到 1054 年东西方分裂，尤其是对教皇的权威提出异议。在公元 431 年以弗所会议之前，东方教会也参与了这种共融，就像在公元 451 年卡尔西顿会议之前的东方东正教教会一样；主要是因为基督论的差异。 16世纪，宗教改革导致新教也脱离了。从 20 世纪后期开始，天主教会因其关于性的教义、反对任命妇女的教义以及处理涉及神职人员的性虐待案件而受到批评。