天命是 19 世纪美国广泛持有的一种文化信仰，即美国定居者注定要在北美扩张。显示命运的三个基本主题：

美国人民及其制度的特殊美德

美国以农业东方的形象救赎和改造西方的使命

完成这一基本职责的不可抗拒的命运报纸编辑约翰·奥沙利文（John O'Sullivan）通常被认为是在 1845 年创造了“昭昭天命”一词来描述这种心态的本质。其他历史学家认为，第一次出现的题为“兼并”的未署名社论是记者兼兼并倡导者简·卡兹诺（Jane Cazneau）撰写的。历史学家强调“天命”是一个有争议的概念——民主党人支持这个想法，但许多著名的美国人（如亚伯拉罕林肯、尤利西斯·S·格兰特和大多数辉格党人）拒绝了它。历史学家丹尼尔·沃克·豪（Daniel Walker Howe）写道：“美帝国主义并不代表美国的共识；它在国家政体中激起了强烈的异议……辉格党认为美国的道德使命是民主的榜样之一，而不是征服的榜样。”这个词被民主党人在1840 年代为美墨战争辩护，也被用来谈判俄勒冈州的边界争端。历史学家弗雷德里克·默克（Frederick Merk）说，由于其内部限制和美国的奴隶制问题，天定命运总是一瘸一拐，从未成为国家优先事项。到 1843 年，美国前总统约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）最初是显明命运概念的主要支持者，他改变了主意并否定了扩张主义，因为这意味着德克萨斯州奴隶制的扩张。