在物理学中，辐射是能量以波或粒子的形式通过空间或通过物质介质的发射或传输。这包括：

电磁辐射，例如无线电波、微波、红外线、可见光、紫外线、X 射线和伽马辐射 (γ)

粒子辐射，例如 α 辐射 (α)、β 辐射 (β)、质子辐射和中子辐射（非零静止能量的粒子）

声辐射，例如超声波、声音和地震波（取决于物理传输介质）

引力辐射，以引力波的形式出现，或时空曲率中的涟漪辐射通常根据辐射粒子的能量分为电离或非电离。电离辐射携带超过10 eV，足以电离原子和分子并破坏化学键。这是一个重要的区别，因为对生物体的危害性差异很大。电离辐射的常见来源是放射 α、β 或 γ 辐射的放射性物质，分别由氦核、电子或正电子和光子组成。其他来源包括来自医学射线照相检查的 X 射线以及 μ 子、介子、正电子、中子和其他构成次级宇宙射线的粒子，这些次级宇宙射线是在初级宇宙射线与地球大气相互作用后产生的。

伽马射线、X 射线和更高能量范围的紫外线构成了电磁波谱的电离部分。 “电离”一词是指将一个或多个电子从原子中分离出来，这一动作需要这些电磁波提供的相对较高的能量。再往下看，低紫外光谱的非电离较低能量不能电离原子，但可以破坏形成分子的原子间键，从而分解分子而不是原子；一个很好的例子是由长波太阳紫外线引起的晒伤。在可见光、红外线和微波频率中，波长比 UV 更长的波不能破坏键，但会引起键的振动，这种振动会被感知为热。无线电波长及以下通常不被视为对生物系统有害。这些不是对能量的清晰描述；特定频率的影响存在一些重叠。“辐射”一词源于波从源辐射（即向各个方向向外传播）的现象。这方面导致了适用于所有类型辐射的测量系统和物理单位。因为这种辐射在穿过空间时会膨胀，并且由于它的能量是守恒的（在真空中），所以来自点源的所有类型辐射的强度都遵循与其源距离相关的平方反比定律。与任何理想定律一样，平方反比定律将测量的辐射强度逼近到源逼近几何点的程度。