发射台是一种地面设施，火箭动力导弹或太空飞行器从该设施垂直发射。发射台一词可仅用于描述中央发射平台（移动发射平台）或整个综合体（发射综合体）。整个综合体将包括一个发射架或发射平台，以物理支持车辆，一个带有脐带的服务结构，以及提供推进剂、低温流体、电力、通信、遥测、火箭组装、有效载荷处理、存储设施所需的基础设施推进剂和气体、设备、通道和排水系统。

大多数发射台包括固定服务结构，以提供一个或多个访问平台来组装、检查和维护运载工具，并允许进入航天器，包括装载机组人员。垫可以包含火焰偏转结构以防止火箭排气的强烈热量损坏车辆或垫结构，并且可以使用喷洒大量水的声音抑制系统。该垫也可以由避雷器保护。一个太空港通常包括多个发射场和其他支持基础设施。

发射台不同于导弹发射设施（或导弹发射井或导弹综合体），后者也垂直发射导弹，但位于地下，以帮助加强其抵御敌人的攻击。

液体燃料火箭的发射场通常拥有大量的地面支持设备，包括推进剂罐和在发射前填充火箭的管道。低温推进剂（液态氧氧化剂和液态氢或液态甲烷燃料）需要在发射序列（倒计时）期间持续加满（即，更换汽化），因为飞行器等待升空。这变得特别重要，因为复杂的序列可能会被计划或计划外的暂停打断以解决问题。

大多数火箭在点火后需要支撑并按住几秒钟，同时发动机会达到全推力。车辆通常通过压紧臂或爆炸螺栓固定在垫上，当车辆稳定并准备好飞行时触发，此时与垫的所有脐带连接都被释放。

先锋计划是由美国海军研究实验室 (NRL) 管理的一个项目，旨在使用先锋火箭将第一颗人造卫星发射到近地轨道。作为来自佛罗里达州卡纳维拉尔角导弹附件的运载火箭。

为响应 1957 年 10 月 4 日人造卫星 1 号的发射，美国重新启动了早期由陆军弹道导弹局 (ABMA) 提出的探索者计划。然而，私下里，中央情报局 (CIA) 和总统德怀特·艾森豪威尔 (Dwight D. Eisenhower) 都从秘密间谍飞机图像中了解到苏联在人造卫星上取得的进展。 ABMA 与喷气推进实验室 (JPL) 一起建造了 Explorer 1 并于 1958 年 2 月 1 日（UTC）发射。然而，在工作完成之前，苏联于 1957 年 11 月 3 日发射了第二颗人造卫星 Sputnik 2。与此同时，1957 年 12 月 6 日，Vanguard TV3 电视转播的壮观失败，加深了美国人对该国在太空竞赛中的地位的失望。

1958 年 3 月 17 日，先锋 1 号成为美国成功送入近地轨道的第二颗人造卫星。这是第一颗太阳能卫星。 Vanguard 1 直径仅为 15.2 厘米（6.0 英寸），重 1.4 公斤（3.1 磅），被当时的苏联总理尼基塔赫鲁晓夫描述为“葡萄柚卫星”。 Vanguard 1 及其运载火箭的上级是仍在太空中最古老的人造卫星，因为 Vanguard 的前辈 Sputnik 1、Sputnik 2 和 Explorer 1 已从轨道上衰变。