波音 B-17 飞行堡垒是 1930 年代为美国陆军航空队 (USAAC) 开发的四引擎重型轰炸机。在与道格拉斯和马丁竞争建造 200 架轰炸机的合同时，波音公司（原型型号 299/XB-17）的性能优于两个竞争对手，并超过了空军的性能规格。尽管波音因原型机坠毁而失去了合同（给道格拉斯 B-18 Bolo），但美国空军还是订购了 13 架 B-17 以进行进一步评估。自 1938 年推出以来，B-17 飞行堡垒历​​经无数设计进步，成为有史以来产量第三多的轰炸机，仅次于四引擎联合 B-24 解放者和多用途双引擎容克斯 Ju 88。

B-17 主要用于美国空军在二战期间针对德国工业、军事和民用目标的日间战略轰炸行动。驻扎在英格兰中部、东部和南部许多机场的美国第八空军和驻在意大利的第十五空军补充了英国皇家空军轰炸机司令部在联合轰炸机攻势中的夜间区域轰炸，以帮助确保空中优势西欧的城市、工厂和战场，为 1944 年入侵法国做准备。B-17 还参与了二战初期的太平洋战争，当时它对日本的航运和机场进行了空袭。从战前开始，USAAC（到 1941 年 6 月，USAAF）将飞机推广为战略武器。它是一种相对快速、高空飞行的远程轰炸机，具有重型防御性武器，但以牺牲炸弹载荷为代价。根据严重受损的 B-17 安全返回基地的故事和照片，它以坚韧着称。 B-17 在二战中投下的炸弹比任何其他美国飞机都多。在美国飞机向纳粹德国及其占领区投下的大约 150 万吨炸弹中，超过 64 万吨（42.6%）是从 B-17 投下的。除了作为轰炸机的作用外，B-17 还被用作运输机、反潜机、无人机控制器和搜救机。

截至 2019 年 10 月，仍有 9 架飞机保持适航状态，但其中没有一架曾在战斗中飞行。还有几十个在存储或静态展示中。其中最古老的是在美国参与第二次世界大战的第一天在太平洋战斗中飞行的 D 系列。

柏林，当时的纳粹德国首都，在二战期间遭受了 363 次空袭。它在 1940 年至 1945 年间被英国皇家空军轰炸机司令部轰炸，1943 至 1945 年间被美国空军第八空军轰炸，1944 至 1945 年间被法国空军轰炸，这是盟军对德国战略轰炸行动的一部分。 1941 年，尤其是 1945 年，苏联军队封锁了这座城市，它也遭到了红空军飞机的袭击。英国轰炸机投下 45,517 吨炸弹，而美国飞机投下 23,000 吨。随着爆炸的继续，越来越多的人逃离了这座城市。到 1945 年 5 月，已有 170 万人（占人口的 40%）逃离。