詹姆斯·威尔逊·马歇尔（James Wilson Marshall，1810 年 10 月 8 日至 1885 年 8 月 10 日）是一名美国木匠和锯木厂操作员，他于 1848 年 1 月 24 日在加利福尼亚州美国河上的科洛马报告了黄金的发现，这是加利福尼亚淘金热的推动力。工厂的财产归 Johann (John) Sutter 所有，他雇用 Marshall 来建造他的工厂。淘金者的浪潮将所有人的注意力从磨坊上移开，磨坊最终年久失修，从未按预期使用。马歇尔和萨特都没有从黄金发现中获利。

加利福尼亚淘金热（1848-1855）是一场淘金热，始于 1848 年 1 月 24 日，当时詹姆斯·W·马歇尔在加利福尼亚州科洛马的萨特磨坊发现了黄金。黄金的消息将大约 300,000 人从美国其他地区和国外带到加利福尼亚。黄金的突然涌入货币供应重振了美国经济，人口的突然增加使加利福尼亚州在 1850 年的妥协中迅速成为州。淘金热对加利福尼亚原住民产生了严重影响，并加速了美国原住民人口从疾病、饥饿和加利福尼亚种族灭绝。

淘金热的影响是巨大的。整个土著社会都被称为“四十九人”的淘金者袭击并赶出他们的土地（指的是 1849 年，淘金热移民的高峰年）。在加利福尼亚以外，最早到达的人是 1848 年末来自俄勒冈、桑威奇群岛（夏威夷）和拉丁美洲。在淘金热期间来到加利福尼亚的大约 300,000 人中，大约一半通过海路抵达，一半通过陆路抵达加州步道和希拉河步道； 49 岁的人在旅途中经常面临巨大的困难。虽然大多数新来的人是美国人，但淘金热吸引了来自拉丁美洲、欧洲、澳大利亚和中国的数千人。农业和牧场在全州范围内扩大，以满足定居者的需要。旧金山从 1846 年约 200 名居民的小型定居点发展到 1852 年约 36,000 人的新兴城市。道路、教堂、学校和其他城镇遍布加利福尼亚。 1849年制定了州宪法。新宪法以全民公决的方式获得通过，并选出了未来州的临时第一任州长和立法机关。 1850 年 9 月，加利福尼亚成为一个州。

淘金热之初，没有关于金矿产权的法律，形成了“质押债权”制度。勘探者使用淘金等简单技术从溪流和河床中提取黄金。尽管采矿对环境造成了危害，但更复杂的黄金回收方法被开发出来，后来在世界范围内被采用。随着轮船的投入使用，新的运输方式得以发展。到 1869 年，从加利福尼亚到美国东部的铁路建成。在鼎盛时期，技术进步达到了需要大量融资的地步，增加了黄金公司与个体矿工的比例。今天价值数百亿美元的黄金被收回，这为少数人带来了巨大的财富，尽管许多参加加州淘金热的人的收入比他们开始时的收入要多一点。