蒸汽爆炸是由水或冰剧烈沸腾或闪蒸成蒸汽引起的爆炸，发生在水或冰被过热、被其中产生的细热碎屑迅速加热或被熔融金属相互作用加热时（如在堆芯熔化后熔融核反应堆燃料棒与水在核反应堆堆芯中的燃料冷却剂相互作用（FCI）。在大气压力以上运行的压力容器，例如加压水（核）反应堆，也可以为蒸汽爆炸提供条件。水以极快的速度从固体或液体变为气体，体积急剧增加。蒸汽爆炸会向各个方向喷射蒸汽和沸腾的热水以及加热它的热介质（如果没有其他限制，例如通过容器壁），会产生烫伤和燃烧的危险。

蒸汽爆炸通常不是化学爆炸，尽管许多物质会与蒸汽发生化学反应（例如，锆和过热石墨分别与蒸汽和空气反应，放出氢气，在空气中剧烈燃烧），因此可能会发生化学爆炸和火灾.一些蒸汽爆炸似乎是一种特殊的沸腾液体膨胀蒸汽爆炸（BLEVE），依赖于储存过热的释放。但是许多大型事件，包括铸造事故，都显示出能量释放前沿在材料中传播的证据（参见下面对 FCI 的描述），其中力会产生碎片并将热相混合到冷挥发性相中；前端的快速传热维持了传播。

如果由于水的快速加热而在密闭水箱中发生蒸汽爆炸，压力波和快速膨胀的蒸汽会导致严重的水锤。这就是 1961 年在美国爱达荷州发生的临界事故导致 SL-1 核反应堆容器在空中跳跃超过 9 英尺（2.7 米）的机制。在 SL-1 的情况下，燃料和燃料元件因瞬时过热而蒸发。

如果液冷核反应堆的燃料和燃料元件逐渐熔化，这种一般类型的事件也可能发生。这种爆炸被称为燃料冷却剂相互作用（FCI）。在这些事件中，压力波通过预分散材料产生流动力，进一步破碎熔体，导致快速传热，从而维持波。切尔诺贝利灾难（石墨慢化、轻水冷却的 RBMK-1000 反应堆）中的大部分物理破坏被认为是由于这种蒸汽爆炸造成的。

在核熔毁中，蒸汽爆炸的最严重后果是早期的安全壳建筑故障。两种可能性是熔融燃料在高压下喷射到安全壳中，导致快速加热；或船内蒸汽爆炸导致导弹（例如上头）射入并穿过安全壳。不那么引人注目但仍然很重要的是，燃料和反应堆堆芯的熔融质量通过反应堆建筑物的地板熔化并到达地下水；可能会发生蒸汽爆炸，但碎片可能会被控制住，实际上会被分散，可能更容易冷却。有关详细信息，请参阅 WASH-1400。

当热熔岩遇到海水或冰时，经常会发生蒸汽爆炸。这种情况也称为沿海爆炸。当液态水或冰遇到热的熔融金属时，也会产生危险的蒸汽爆炸。当水爆炸成蒸汽时，它会溅出燃烧的炽热液态金属，造成附近任何人严重烧伤的极端风险，并造成火灾危险。

一号固定低功率反应堆，也称为 SL-1 或阿贡低功率反应堆 (ALPR)，是位于国家反应堆测试站 (NRTS) 的美国陆军实验性核反应堆，是现在爱达荷州的基础美国爱达荷州爱达荷瀑布以西的国家实验室。最著名的是发生在 1961 年 1 月 3 日晚上 9 点 01 分的熔毁和蒸汽爆炸，杀死了所有三名年轻的军事人员，其中一名被反应堆钉在设施的天花板上容器塞。直接原因是中央控制棒的不当撤出，该棒负责吸收反应堆核心中的中子。该事件是美国历史上唯一导致立即死亡的反应堆事故。此次事故释放了约 80 居里（3.0 TBq）的 iodine-131，由于其位于爱达荷州东部偏远的高沙漠地区，因此被认为并不重要。大约 1,100 居里（41 TBq）的裂变产物被释放到大气中。SL-1 的设施位于爱达荷瀑布以西约 40 英里（65 公里）处，是陆军核电计划的一部分。该反应堆旨在为小型偏远军事设施提供电力和热量，例如北极圈附近的雷达站点和露水线中的雷达站点。设计功率为 3 MW（热），但在事故发生前的几个月内进行了一些 4.7 MW 的测试。工作功率为 200 kW 电和 4​​00 kW 热，用于空间加热。事故期间，核心功率水平在短短 4 毫秒内就达到了近 20 吉瓦，引发了蒸汽爆炸。