差分引擎是一种自动机械计算器，旨在将多项式函数制成表格。它是在 1820 年代设计的，最初是由查尔斯·巴贝奇 (Charles Babbage) 创建的。差分引擎的名称来源于除差法，这是一种通过使用一小组多项式系数对函数进行插值或制表的方法。工程、科学和导航中使用的一些最常见的数学函数过去和现在仍然可以使用差分引擎计算对数和三角函数的能力进行计算，这些函数可以用多项式逼近，因此差分引擎可以计算许多有用的数字表。

查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage；1791 年 12 月 26 日 - 1871 年 10 月 18 日）是一位英国博学家。作为数学家、哲学家、发明家和机械工程师，巴贝奇开创了数字可编程计算机的概念。巴贝奇被一些人认为是“计算机之父”。巴贝奇因发明了第一台机械计算机——差分机而受到赞誉，它最终导致了更复杂的电子设计，尽管现代计算机的所有基本思想都可以在巴贝奇的分析机中找到，该机使用公开借用提花织机的原理进行编程.巴贝奇除了在他的《制造和机械经济》一书中所涉及的计算机方面的工作外，还拥有广泛的兴趣。他在其他领域的各种工作使他在他那个世纪的众多博学家中被描述为“杰出的”。巴贝奇在他的许多设计（包括他的差分机和分析机）完全成功工程设计之前就去世了，他仍然计算理念中的杰出人物。巴贝奇不完整的部分机械装置在伦敦科学博物馆展出。 1991 年，根据巴贝奇最初的计划构建了一个可运行的差异引擎。按照 19 世纪可达到的公差建造，成品发动机的成功表明巴贝奇的机器可以工作。