轧棉机的意思是“棉花引擎”，它是一种可以快速轻松地将棉花纤维从种子中分离出来的机器，与手动棉花分离相比，生产率更高。然后将纤维加工成各种棉制品，例如印花布，而任何未损坏的棉花主要用于服装等纺织品。分离的种子可用于种植更多的棉花或生产棉籽油。

印度次大陆早在公元 500 年就开始使用手持轧花机，然后在其他地区使用。根据 Lakwete 的说法，印度的蜗轮轧花机发明于 16 世纪左右，至今几乎没有变化。现代机械轧棉机由美国发明家伊莱·惠特尼于 1793 年创造，并于 1794 年获得专利。

Whitney 的杜松子酒使用金属丝网和小金属丝钩将棉花拉过，同时刷子不断清除松散的棉绒以防止堵塞。它彻底改变了美国的棉花产业，但也导致了美国南部奴隶制的增长。惠特尼的杜松子酒使棉花种植更有利可图，因此种植园主扩大了种植园并使用更多的奴隶来采摘棉花。惠特尼从未发明过收割棉花的机器，它仍然必须手工采摘。因此，本发明已被确定为美国内战爆发的无意促成因素。现代自动化轧棉机使用多个动力清洁滚筒和锯，并提供比手动驱动前体高得多的生产力。

小伊莱·惠特尼（Eli Whitney Jr.，1765 年 12 月 8 日 - 1825 年 1 月 8 日）是一位美国发明家，因发明轧棉机而广为人知，轧棉机是工业革命的关键发明之一，它塑造了战前南方的经济。尽管惠特尼本人相信惠特尼的发明将减少对奴隶制劳动力的需求并有助于加速结束南方奴隶制，惠特尼的发明使高地短棉成为一种有利可图的作物，这加强了美国奴隶制的经济基础并延长了该制度。尽管他的发明产生了社会和经济影响，惠特尼在轧棉机专利侵权的法律诉讼中损失了许多利润。此后，他将注意力转向与政府签订合同，为新成立的美国陆军制造步枪。他继续制造武器和发明，直到 1825 年去世。