教皇庇护十一世于 1939 年 2 月 10 日去世后，1939 年召开了教皇秘密会议。天主教会的所有 62 位红衣主教于 3 月 1 日举行会议。第二天，在第三轮投票中，他们选举卡梅伦戈和国务卿红衣主教欧金尼奥·帕切利为教皇。他接受并取名为庇护十二世。那是他的 63 岁生日。

1939 年的秘密会议是 20 世纪最短的一次。帕切利是自格里高利十六世（1831 年）以来罗马教廷中第一位成为教皇的成员，也是自英诺森十三世（1721 年）以来第一位罗马教皇。

红衣主教（拉丁语：Sanctae Romanae Ecclesiae cardinalis，字面意思是“神圣罗马教会的红衣主教”）是天主教会神职人员的高级成员，按优先顺序紧随教皇。他们共同组成红衣主教学院，并终身任命。

他们最庄严的责任是在教廷空缺时，几乎总是从他们自己中间（除了少数历史例外）在秘密会议中选举一位新教皇。从教皇去世或辞职到选出继任者期间，罗马教廷的日常管理掌握在红衣主教团手中。参加秘密会议的权利仅限于在空缺​​出现之日未满 80 岁的红衣主教。此外，红衣主教集体参与教皇长老会（通常每年举行一次），其中考虑对教会重要的事项，并可能创建新的红衣主教。工作年龄的红衣主教也被任命为监督天主教会中央行政部门罗马教廷的职务。

红衣主教来自不同的背景，除了他们在教会中的现有角色外，还被任命为红衣主教。大多数红衣主教是现任或退休的主教或大主教，他们领导着世界各地的教区——通常是他们国家最杰出的教区。其他人是名义上的主教，他们是罗马教廷的现任或前任官员（通常是与教廷有联系的部委和其他机构的领导人）。极少数是教皇承认为教会服务的神父；因为教会法要求他们在成为红衣主教之前通常被祝圣为主教，但有些人被授予教皇特许。红衣主教学院的升迁没有严格的标准。自 1917 年以来，潜在的红衣主教必须至少已经是一名牧师，但在过去，外行一直是红衣主教。选择完全取决于教皇，而传统是他唯一的指导。