激光器是一种通过基于电磁辐射的受激发射的光学放大过程来发射光的设备。单词“激光”是“受激辐射的光放大”的首字母缩写。第一台激光器由休斯研究实验室的 Theodore H. Maiman 于 1960 年根据 Charles Hard Townes 和 Arthur Leonard Schawlow 的理论工作制造。激光器与其他光源的不同之处在于它发出的光是相干的。空间相干性允许将激光聚焦到一个狭窄的点，从而实现激光切割和光刻等应用。空间相干性还允许激光束在很远的距离内保持狭窄（准直），从而实现激光指示器和激光雷达（光检测和测距）等应用。激光还可以具有高时间相干性，这使它们能够发射光谱非常窄的光。或者，时间相干性可用于产生具有广谱但持续时间短至飞秒的超短光脉冲。

激光用于光盘驱动器、激光打印机、条形码扫描仪、DNA 测序仪器、光纤、半导体芯片制造（光刻）和自由空间光通信、激光手术和皮肤治疗、切割和焊接材料、军事和法律用于标记目标和测量范围和速度的执法设备，以及用于娱乐的激光照明显示器。蓝光到近紫外光的半导体激光器也被用来代替发光二极管 (LED) 来激发荧光作为白光源。由于激光的辐射更大，这允许更小的发射区域，并避免 LED 遭受的下垂；这种装置已经在一些汽车前照灯中使用。

Arthur Leonard Schawlow（1921 年 5 月 5 日 - 1999 年 4 月 28 日）是美国物理学家，与 Charles Townes 共同发明了激光。汤斯忽略了他的核心见解，即使用两个镜子作为谐振腔来采取从微波到可见波长的微波激射作用。他与 Nicolaas Bloembergen 和 Kai Siegbahn 分享了 1981 年的诺贝尔物理学奖，以表彰他使用激光精确确定原子能级的工作。