边境恶棍是奴隶制掠夺者，他们从奴隶州密苏里州进入堪萨斯领地，以帮助确保堪萨斯州作为奴隶州进入联邦。他们是被称为流血堪萨斯的暴力时期的关键部分，该时期从 1854 年到 1858 年达到顶峰。他们的罪行包括欺诈性投票（谎称他们是堪萨斯州的居民）、干扰选举以及袭击、恐吓和破坏“自由-State”（反奴隶制）定居者。有些人以他们的犯罪名声为荣。许多人成为了亲联邦的游击队或丛林破坏者。

辩论美国内战起源的历史学家关注的原因是七个南方州（战争爆发后随后是其他四个州）宣布脱离美国（联盟）并联合组成同盟国（简称“邦联”），以及北方不让他们走的原因。伪历史的失落事业意识形态的支持者否认奴隶制是分裂的主要原因。虽然 21 世纪的历史学家同意奴隶制冲突的中心地位——它不仅仅是战争的“原因”，而且是“原因”——但他们在这场冲突的哪些方面（意识形态、经济、政治或社会）是最重要的。导致南方分裂的主要政治斗争是关于是否允许奴隶制扩展到新获得的西方领土，这些领土注定要成为国家。最初，国会允许新州成对加入联邦，一个奴隶一个自由州。这在参议院保持了部门平衡，但在众议院却没有，因为自由州的人口超过了奴隶州。因此，在 19 世纪中叶，新界的自由对抗奴隶地位是一个关键问题，无论是对反奴隶制情绪高涨的北方，还是对废除奴隶制的恐惧日益增长的南方.导致分裂和邦联形成的另一个因素是过去几十年南方白人民族主义的发展。北方拒绝分离的主要原因是维护联邦，这是一个基于美国民族主义的事业。亚伯拉罕·林肯赢得了 1860 年的总统选举，尽管他没有参加南方十个州的投票。他的胜利引发了南方腹地的七个奴隶州宣布分离，所有这些州的河滨或沿海经济都以奴役劳工种植的棉花为基础。 They formed the Confederate States after Lincoln was elected in November 1860 but before he took office in March 1861.

北方的民族主义者和南方的“工会主义者”拒绝接受分离宣言。没有外国政府承认邦联。在詹姆斯·布坎南总统的领导下，美国政府拒绝放弃其在邦联声称的领土上的堡垒。战争本身开始于 1861 年 4 月 12 日，当时同盟军轰炸了位于南卡罗来纳州查尔斯顿港的主要堡垒萨姆特堡。

正如一个历史学家小组在 2011 年强调的那样，“虽然奴隶制及其多方面的不满是分裂的主要原因，但正是分裂本身引发了战争。”普利策奖获得者大卫波特写道：“对于在林肯时代希望奴隶自由的美国人来说，问题不仅在于南方人想要相反的东西，而且他们自己珍视一个相互矛盾的价值观：他们想要宪法，它保护奴隶制，得到尊重，而与奴隶主有友谊的联盟得到保护。因此，他们致力于在逻辑上无法调和的价值观。“其他重要因素是党派政治、废奴主义、废除与分离、南方战前时期的北方民族主义、扩张主义、经济和现代​​化。