1492 年至 1504 年间，意大利探险家克里斯托弗·哥伦布率领四次西班牙跨大西洋海上探险前往美洲。这些航行导致了对新大陆的广泛了解。这一突破开启了被称为发现时代的时期，该时期见证了美洲的殖民化、相关的生物交换和跨大西洋贸易。这些事件的影响和后果一直持续到现在，通常被认为是现代时代的开始。

哥伦布出生于热那亚共和国，是一位航海家，他航行到卡斯蒂利亚王冠（现代西班牙王国的前身），寻找通往印度群岛的西行路线，被认为是东亚香料和其他珍贵的来源东方商品只能通过艰苦的陆路获得。哥伦布在一定程度上受到了 13 世纪意大利探险家马可波罗探索亚洲的雄心的启发，并且从未承认他在这方面的失败，不断声称并指出他已经到达东印度群岛的假设证据。从那时起，巴哈马群岛以及加勒比群岛就被称为西印度群岛。

在哥伦布航行时，美洲居住着土著美国人。第一次接触后不久，天花等欧亚疾病开始肆虐土著居民。哥伦布参与了西班牙征服美洲的开始，残酷地对待和奴役了数千名当地人。

哥伦布于 1506 年去世，第二年，美洲以 Amerigo Vespucci 的名字命名，他意识到这些大陆是一个独特的大陆。 1521 年完成了向西通往亚洲的路线搜索，当时西班牙的另一次航行，麦哲伦-埃尔卡诺探险队横渡太平洋，到达东南亚，然后返回欧洲，完成了第一次环球航行。

克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）（生于 1451 年 8 月 25 日至 10 月 31 日，卒于 1506 年 5 月 20 日）是一位意大利探险家和航海家，他完成了四次横跨大西洋的航行，为欧洲广泛的探索和美洲殖民开辟了道路。他的探险由西班牙的天主教君主赞助，是欧洲与加勒比、中美洲和南美洲的第一次接触。

Christopher Columbus 这个名字是拉丁文 Christophorus Columbus 的英语化。学者们普遍认为，哥伦布出生于热那亚共和国，并以利古里亚方言作为他的第一语言。他很小的时候就出海了，游历广泛，北至不列颠群岛，南至现在的加纳。他娶了葡萄牙贵妇Filipa Moniz Perestrelo，并在里斯本生活了几年，但后来娶了一位卡斯蒂利亚情妇Beatriz Enríquez de Arana；他和每个女人生了一个儿子。

哥伦布在很大程度上是自学成才的，他在地理、天文学和历史方面被广泛阅读。他制定了一项计划，寻求通往东印度群岛的西部海上通道，希望从利润丰厚的香料贸易中获利。在哥伦布在多个王国持续游说之后，天主教君主伊莎贝拉一世和斐迪南二世国王同意赞助西部之旅。哥伦布于 1492 年 8 月带着三艘船离开卡斯蒂利亚，并于 10 月 12 日在美洲登陆，结束了现在被称为前哥伦布时代的美洲人类居住时期。他的登陆地点是巴哈马的一个岛屿，当地居民将其称为瓜纳哈尼。随后，他访问了现在被称为古巴和伊斯帕尼奥拉岛的岛屿，在现在的海地建立了一个殖民地。哥伦布于 1493 年初返回卡斯蒂利亚，带来了一些被俘的当地人。他远航的消息很快传遍了整个欧洲。

哥伦布又进行了三次美洲航行，1493 年探索小安的列斯群岛，1498 年探索特立尼达和南美洲北部海岸，1502 年探索中美洲东海岸。他给地理特征起的许多名称，特别是岛屿，仍在使用中。他还给他遇到的土著人起了个名字 indios（“印第安人”）。他在多大程度上意识到美洲是一个完全独立的大陆是不确定的。他从未明确放弃他已经到达远东的信念。作为殖民地总督，哥伦布被同时代人指责为严重残暴，并很快被免职。哥伦布与卡斯蒂利亚王室及其在美国任命的殖民统治者之间的紧张关系导致他于 1500 年被捕并从伊斯帕尼奥拉被驱逐出境，后来又因他和他的继承人声称王室欠他们的特权而进行了旷日持久的诉讼。

哥伦布的远征开启了一段持续了几个世纪的探索、征服和殖民时期，帮助创造了现代西方世界。在他的第一次航行之后，旧世界和新世界之间的转移被称为哥伦比亚交换。哥伦布在他死后的几个世纪里广受赞誉，但在 21 世纪，公众的看法已经破裂，因为学者们更加关注在他的统治下所造成的危害，特别是伊斯帕尼奥拉的土著泰诺人因虐待和旧世界而开始人口减少疾病，以及受那人民的奴役。黑人传奇史学理论的支持者声称，哥伦布作为更广泛的反天主教情绪的一部分受到了不公平的诽谤。西半球的许多地方都以他的名字命名，包括哥伦比亚国家、哥伦比亚特区和不列颠哥伦比亚省。