RMS Lusitania（以对应于现代葡萄牙的西欧罗马省命名）是一艘英国远洋班轮，由 Cunard Line 于 1906 年发射，并于 1908 年获得了蓝丝带号称最快的大西洋穿越。最大的客轮直到三个月后毛里塔尼亚号完工。 1915 年 5 月 7 日，她在第 202 次跨大西洋过境时被一艘德国 U 型潜艇在爱尔兰南部海岸 11 英里（18 公里）处击沉，造成 1,198 名乘客和船员死亡。沉没发生在美联航前两年左右。各国对德国宣战。尽管卢西塔尼亚号沉没是美国支持战争的主要因素，但直到德意志帝国政府恢复对美国航运使用无限制潜艇战以试图打破从美国到英国的跨大西洋供应链后，才最终宣战，以及在齐默尔曼电报之后。

在 20 世纪初，德国航运公司是 Cunard 跨大西洋乘客定制的主要竞争对手，而 Cunard 则以两只新的海洋灵缇犬 Lusitania 和 Mauretania 作为回应。丘纳德利用英国海军部的援助建造了两艘新船，条件是这艘船在战时可用于军事任务。在施工期间安装了甲板大炮的枪架，但没有安装任何枪。卢西塔尼亚和毛里塔尼亚都配备了涡轮发动机，使它们能够保持 24 节（44 公里/小时；28 英里/小时）的服务速度。它们配备了电梯、无线电报和电灯，提供的乘客空间比其他任何船只都多 50%；一流的甲板以其豪华的家具而闻名。皇家海军在第一次世界大战开始时封锁了德国； 1914 年秋天，英国宣布北海为战区，并在附近布雷。 1915 年春，德国进口的所有食品都被宣布为违禁品。作为回应，德国也宣布英国周边海域为战区，德国潜艇战正在大西洋上加剧。当 RMS Lusitania 于 1915 年 5 月 1 日离开纽约前往英国时，德国驻美国大使馆在报纸上刊登了 50 个广告，警告人们在 Lusitania 航行的危险。英国人反对威胁不分青红皂白地用鱼雷攻击所有船只是错误的，无论是否提前宣布。5月7日下午，一艘德国U型潜艇在卢西塔尼亚南部海岸11英里（18公里）处用鱼雷击中了卢西塔尼亚。爱尔兰在宣战区内。第二次内部爆炸导致她在 18 分钟内下沉，造成 1,198 名乘客和机组人员死亡。德国政府将卢西塔尼亚号视为海军舰艇是合理的，因为她携带了 173 吨战争弹药和弹药，使其成为合法的军事目标，他们认为英国商船从战争一开始就违反了巡洋舰规则。到 1915 年，国际公认的巡洋舰规则已经过时；随着 1915 年皇家海军引进配备隐藏式甲板炮的 Q 舰，潜艇浮出水面并发出警告变得更加危险。德国人争辩说，卢西塔尼亚经常运送“战争弹药”；她在金钟的控制下运作；可以改装成武装辅助巡洋舰参战；她的身份被伪装了；她没有飘扬旗帜。他们声称她是一艘在宣战区的非中立船只，奉命逃避俘虏和撞击挑战潜艇。然而，这艘船没有武装战斗，载有数百名平民乘客，英国政府指责德国人违反巡洋舰规则。沉船事件在美国引发了一场抗议风暴，因为死者中有 128 名美国公民。沉没事件改变了美国对德国的舆论，是近两年后宣战的因素之一。第一次世界大战后，历届英国政府都认为卢西塔尼亚号上没有弹药，德国人将这艘船视为海军舰艇是没有道理的。 1982年，外交部美国司负责人终于承认，沉船中有大量弹药，其中一些非常危险，对打捞队构成安全隐患。