皇家飞行队 (RFC) 在第一次世界大战之前和期间是英国陆军的空军部队，直到 1918 年 4 月 1 日它与皇家海军航空服务队合并形成皇家空军。在战争初期，RFC 通过火炮合作和摄影侦察支持英国陆军。这项工作逐渐导致 RFC 飞行员与德国飞行员进行空战，战争后期包括扫射敌方步兵和炮台、轰炸德国军用机场以及后来对德国工业和交通设施的战略轰炸。

第一次世界大战开始时，由准将大卫亨德森爵士指挥的 RFC 由五个中队组成——一个观察气球中队（RFC No 1 Squadron）和四个飞机中队。它们于 1914 年 9 月 13 日首次用于空中观测，但直到 1915 年 5 月 9 日在奥伯斯岭完善无线通信的使用后才变得有效。航空摄影在 1914 年期间尝试过，但直到第二年才再次生效。到 1918 年，摄影图像可以从 15,000 英尺处拍摄，并由 3,000 多名人员进行解读。在 RFC 中，重于飞机的飞行员无法使用降落伞——第一次世界大战期间英国皇家空军也没有使用降落伞——尽管在战争结束时正式采用了 Calthrop Guardian Angel 降落伞（1916 年型号）。到那时，气球飞行者已经使用降落伞三年了。1917 年 8 月 17 日，南非将军扬·斯穆茨向战争委员会提交了一份关于空中力量未来的报告。由于它有可能“摧毁敌方土地并大规模破坏工业和人口稠密的中心”，他建议组建一个与陆军和皇家海军水平相当的新航空服务。新军种的组建还将使皇家海军航空队 (RNAS) 未充分使用的人员和机器可用于在西线采取行动，并结束有时会对飞机采购产生不利影响的军种间竞争。 1918 年 4 月 1 日，RFC 和 RNAS 合并形成一个新的军种，即皇家空军 (RAF)，由新的空军部控制。从 1914 年开始，约有 2,073 名人员，到 1919 年初，英国皇家空军在大约 150 个中队拥有 4,000 架战斗机和 114,000 名人员。