电影放映机是早期的电影放映设备。 Kinetoscope 的设计目的是让一个人一次通过设备顶部的窥视孔观看电影。 Kinetoscope 不是电影放映机，但它引入了一种基本方法，该方法将成为视频出现之前所有电影放映的标准。它通过在带有高速快门的光源上传送带有连续图像的穿孔胶片条来创造运动的错觉。法国发明家路易斯·勒普林斯在法国和美国提交的专利申请中首次描述了使用胶卷的工艺。美国发明家托马斯·爱迪生在 1889 年也使用了这一概念，随后在 1889 年至 1892 年间由他的员工威廉·肯尼迪·劳里·迪克森开发。迪克森和他在爱迪生实验室的团队还设计了 Kinetograph，这是一种具有快速间歇性的创新电影摄影机，或走走停停的电影运动，为内部实验拍摄电影，并最终用于商业活动电影放映机演示。

1891 年 5 月 20 日，全国妇女俱乐部联合会的一次大会上展示了活动电影放映机的原型。1893 年 5 月 9 日，活动电影放映机的第一次公开演示在布鲁克林艺术与科学学院举行。有助于诞生美国电影文化中，电影放映机在欧洲也产生了重大影响；爱迪生决定不寻求该设备的国际专利，从而扩大了其在国外的影响力，促进了对该技术的大量模仿和改进。 1895年，爱迪生推出了Kinetophone，它与Kinetophone一起加入了圆柱留声机。爱迪生最初认为在经济上不可行的电影放映很快取代了电影放映机的个人放映模式。爱迪生公司后来开发的许多投影系统都使用了 Kinetoscope 的名称。

电影作为一种艺术媒介的历史记录了从 19 世纪后期开始使用电影技术创造的视觉艺术形式的发展。

尽管电影作为一种艺术媒介的出现并没有明确的定义，但 1895 年 12 月 28 日卢米埃尔兄弟的十部短片在巴黎的商业公开放映可以被视为投影电影电影的突破。 1895 年 11 月 1 日，Skladanowsky 兄弟等其他人使用自制的 Bioscop 向付费观众展示了第一部电影放映，但他们缺乏质量、资金支持，但他们也有早期的电影结果和放映。找到推动 Lumière 电影公司在世界范围内取得成功的动力的毅力或运气。很快，电影制作公司和工作室在世界各地成立。电影的第一个十年见证了电影从新奇事物走向成熟的大众娱乐产业。最早的电影是黑白的，时长不到一分钟，没有录制声音，由稳定的相机拍摄。

多年来，随着剪辑、摄影机移动和其他电影技术在电影叙事中发挥特定作用，形成了一种通用电影语言的惯例。

自 1890 年代后期以来，特效成为电影的特色，乔治·梅里爱 (Georges Méliès) 的奇幻电影普及开来。许多效果在戏剧中是不可能或不切实际的，因此为电影体验增添了更多魔力。

技术改进增加了长度（1906 年的故事片达到 60 分钟）、同步录音（自 1920 年代末成为主流）、色彩（自 1930 年代以来成为主流）和 3D（在 1950 年代初期暂时流行，自 2000 年代以来成为主流） ）。声音结束了标题卡中断的必要性，彻底改变了电影制作人的叙事可能性，并成为电影制作不可或缺的一部分。

流行的新媒体，包括电视（自 1950 年代以来成为主流）、家庭视频（自 1980 年代以来成为主流）和互联网（自 1990 年代以来成为主流）影响了电影的发行和消费。电影制作通常以适应新媒体的内容、技术创新（包括宽银幕（自 1950 年代以来成为主流）、3D 和 4D 电影）和更壮观的电影来保持影院放映的吸引力。

更便宜且更易于操作的系统（包括 8 毫米胶片、视频和智能手机相机）允许越来越多的人为任何目的（包括家庭电影和视频艺术）制作不同质量的电影。技术质量通常低于专业电影，但随着数字视频和负担得起的高质量数码相机的出现而得到改善。

随着时间的推移，数字制作方法在 1990 年代变得越来越流行，导致越来越逼真的视觉效果和流行的长篇计算机动画。

随着时间的推移，不同的电影类型出现并取得了不同程度的成功，例如恐怖片（自 1890 年代以来成为主流）、新闻片（在 1910 年代至 1960 年代后期在美国电影院中流行）、音乐剧（自 1920 年代后期以来成为主流）之间存在巨大差异) 和色情电影（经历了 1970 年代的黄金时代）。