Pottawatomie 大屠杀发生在 1856 年 5 月 2425 日晚上，在堪萨斯领地。作为对 5 月 21 日劳伦斯被支持奴隶制的部队解雇的反应，以及 5 月 22 日对马萨诸塞州参议员查尔斯·萨姆纳（Charles Sumner）的严重袭击的电报消息，约翰·布朗和一群废奴主义定居者——其中一些是波塔瓦托米步枪队的成员——做出了激烈的回应。在富兰克林县的波塔瓦托米溪以北，他们在家人面前杀害了五名支持奴隶制的定居者。这很快成为“流血的堪萨斯”时期众多暴力事件中最著名的一个，在此期间，堪萨斯领地的州级内战被描述为美国内战的“悲剧前奏”。 “流血的堪萨斯”涉及支持和反对奴隶制的定居者之间关于堪萨斯领地是​​作为奴隶州还是自由州进入联邦的冲突。这也是约翰布朗最可疑的行为，无论是对他的朋友还是对他的敌人。用废奴主义者弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass）的话来说，这是“一种可怕的疾病的可怕疗法。”：371

约翰布朗（1800 年 5 月 9 日 - 1859 年 12 月 2 日）是美国废奴主义领袖。他首先因其激进的废奴主义和在流血的堪萨斯州的战斗而声名鹊起，最终因在美国内战前在哈珀斯费里煽动奴隶叛乱失败而被捕并被处决。一个有着强烈宗教信仰的人，布朗认为他是“上帝的工具”，： 248  被兴起来对美国奴隶制进行致命一击，这是一项“神圣的义务”。： 189  布朗是美国废奴主义者中暴力的主要代表运动:: 426  他认为暴力是结束美国奴隶制的必要条件，因为几十年的和平努力都失败了。布朗一再表示，在努力释放被奴役者时，他遵循黄金法则，以及美国独立宣言，其中指出“人人生而平等”。： 721  他还经常表示，在他看来，这两个原则“意味着同样的事情”。布朗在 1850 年代后期的堪萨斯流血危机期间领导反奴隶制志愿者和他自己的儿子时首次获得全国关注，这场危机是一场关于堪萨斯州是否会以奴隶身份进入联邦的州级内战州或自由州。他对废奴主义和平主义不满，对和平主义者说：“这些人都是空谈。我们需要的是行动——行动！”。 1856 年 5 月，布朗和他的儿子们在波塔瓦托米大屠杀中杀死了五名奴隶制支持者，这是对劳伦斯被支持奴隶制的部队解雇的回应。布朗随后在黑杰克战役和奥萨瓦托米战役中指挥反奴隶制部队。

1859 年 10 月，布朗领导突袭了位于弗吉尼亚州哈珀斯费里（今西弗吉尼亚州）的联邦军械库，打算发起一场向南传播的奴隶解放运动；他为他希望实现的、经过修订的、没有奴隶制的美国准备了一部临时宪法。他夺取了军械库，但有七人被杀，十多人受伤。布朗打算用军械库中的武器武装奴隶，但只有少数奴隶加入了他的反抗。布朗手下没有逃跑的人被当地民兵和美国海军陆战队杀害或俘虏，后者由罗伯特·E·李领导。布朗因对弗吉尼亚联邦的叛国罪、谋杀五名男子和煽动奴隶起义而受到审判。他被判犯有所有罪行并于 1859 年 12 月 2 日被绞死，这是美国历史上因叛国罪被处决的第一人。： 179 哈珀斯费里突袭和布朗的审判都在全国性报纸上广泛报道，加剧了紧张局势一年后，导致南方长期受到威胁的分裂和美国内战。南方人担心其他人很快会跟随布朗的脚步，鼓励和武装奴隶叛乱。他是北方的英雄和偶像。联盟士兵随着新歌“约翰布朗的身体”游行，这首歌将他描绘成一个英勇的烈士。布朗被各种描述为英勇的烈士和有远见的人，以及疯子和恐怖分子。