自由骑士是民权活动家，他们在 1961 年和随后几年乘坐州际公共汽车进入隔离的美国南部，以挑战美国最高法院对摩根诉弗吉尼亚 (1946) 和博因顿诉弗吉尼亚 (1960) 的判决不予执行，它裁定隔离的公共巴士违宪。南方各州无视这些裁决，联邦政府没有采取任何行动来执行这些裁决。第一次“自由骑行”于 1961 年 5 月 4 日离开华盛顿特区，并计划于 5 月 17 日抵达新奥尔良。博因顿禁止在为跨越州界的巴士服务的终点站的餐厅和候车室进行种族隔离。在 Boynton 裁决之前五年，州际商务委员会 (ICC) 在 Sarah Keys 诉 Carolina Coach Company (1955) 案中发布了一项裁决，该裁决明确谴责了 Plessy v. Ferguson (1896) 的州际巴士分离但平等原则旅行。 ICC 未能执行其裁决，吉姆·克劳 (Jim Crow) 的旅行法在整个南方仍然有效。自由骑士通过在南方以混合种族群体乘坐州际公共汽车来挑战这种现状，以挑战在座位上强制执行隔离的当地法律或习俗。自由骑行，以及它们引发的暴力反应，增强了美国民权运动的可信度。他们呼吁全国关注无视联邦法律和在美国南部实施种族隔离的当地暴力行为。警方以擅闯、非法集会、违反州和地方吉姆克劳法以及其他涉嫌犯罪的罪名逮捕了骑手，但他们通常首先让白人暴徒在没有干预的情况下袭击他们。

种族平等大会 (CORE) 赞助了随后的大部分自由骑行活动，但也有一些是由学生非暴力协调委员会 (SNCC) 组织的。自由骑行始于 1960 年，随后发生了戏剧性的静坐抗议，整个南方的学生和青年对隔离的午餐柜台进行了抗议，并抵制了保持隔离设施的零售店。

最高法院在博因顿案的裁决支持州际旅行者无视当地隔离条例的权利。南部地方和州警察认为自由骑士的行为是犯罪行为，并在某些地方逮捕了他们。在阿拉巴马州伯明翰等一些地方，警方与三K党分会和其他反对行动的白人合作，并允许暴徒袭击骑手。

美国民权运动是 1954 年至 1968 年在美国开展的一场政治运动和运动，旨在废除美国各地的制度性种族隔离、歧视和剥夺公民权。该运动起源于 19 世纪后期的重建时代，尽管经过多年的直接行动和基层抗议，它在 1960 年代中期取得了最大的立法成果。社会运动的主要非暴力抵抗和公民不服从运动最终在联邦法律中为所有美国人的公民权利提供了新的保护。

在美国内战和随后在 1860 年代废除奴隶制之后，美国宪法的重建修正案赋予所有非裔美国人解放和宪法赋予的公民权利，其中大多数人最近被奴役。在很短的时间内，非裔美国人投票并担任政治职务，但他们被越来越多地剥夺了公民权利，通常根据所谓的吉姆克劳法，非裔美国人受到白人至上主义者的歧视和持续暴力。南。在接下来的一个世纪里，非裔美国人做出了各种努力来确保他们的法律和公民权利（另见民权运动（1865-1896）和民权运动（1896-1954））。 1954 年，有助于执行 Jim Crow 法律的单独但平等的政策被大大削弱并最终随着美国最高法院的布朗诉教育委员会裁决以及随后的其他裁决而被废除。 1955 年至 1968 年间，非暴力的大规模抗议和公民抗命导致了危机局势和活动家与政府当局之间富有成效的对话。联邦、州和地方政府、企业和社区经常不得不立即应对这些情况，这凸显了全国各地非裔美国人所面临的不平等现象。芝加哥少年 Emmett Till 在密西西比州被处以私刑，以及当他的母亲决定举行公开棺材葬礼时看到他如何受到虐待而引发的愤怒，激发了全国的非裔美国人社区。抗议和/或公民不服从的形式包括抵制，例如阿拉巴马州成功的蒙哥马利巴士抵制（1955-1956），北卡罗来纳州格林斯伯勒静坐（1960）等“静坐”和纳什维尔成功的静坐在田纳西州，群众游行，例如 1963 年在伯明翰的儿童十字军东征和 1965 年在阿拉巴马州的塞尔玛到蒙哥马利游行（1965 年），以及广泛的其他非暴力活动和抵抗。

1954 年，在非裔美国人推行的一项法律战略达到顶峰时，在厄尔·沃伦 (Earl Warren) 的领导下，美国最高法院废除了许多允许种族隔离和歧视在美国合法的法律，认为这是违宪的。沃伦法院针对种族主义歧视做出了一系列具有里程碑意义的裁决，例如布朗诉教育委员会 (1954)、亚特兰大之心汽车旅馆诉美国 (1964) 和爱诉弗吉尼亚 (1967)，这些裁决禁止公立学校和公共场所的种族隔离，并废除了所有禁止异族通婚的州法律。这些裁决在结束南方各州盛行的种族隔离主义吉姆克劳法方面也发挥了关键作用。 1960 年代，运动中的温和派与美国国会合作，通过了几项重要的联邦立法，推翻了歧视性法律和做法，并授权联邦政府监督和执行。 1964 年《民权法案》在亚特兰大市中心汽车旅馆诉美国案 (1964) 案中得到最高法院的支持，明确禁止在就业实践中基于种族、肤色、宗教、性别或国籍的所有歧视，结束了选民登记要求的不平等适用，并禁止在学校、工作场所和公共场所进行种族隔离。 1965 年的《投票权法》通过授权联邦监督历史上少数族裔作为选民的代表性不足的地区的登记和选举，恢复并保护了少数族裔的投票权。 1968 年的《公平住房法》禁止在出售或出租房屋时存在歧视。

非裔美国人重新进入南方政界，全国各地的年轻人受到鼓舞采取行动。从 1964 年到 1970 年，一波市中心的骚乱和黑人社区的抗议活动削弱了白人中产阶级的支持，但增加了私人基金会的支持。从 1965 年持续到 1975 年的黑人权力运动的出现，挑战了既有的黑人领导层的合作态度，以及其一贯的法制和非暴力实践。相反，其领导人要求，除了通过非暴力运动获得的新法律之外，还必须在黑人社区中发展政治和经济自给自足。黑人权力运动的支持来自非裔美国人，他们自 1960 年代中期民权运动达到顶峰以来几乎没有什么实质性的进步，他们仍然在工作、住房、教育和政治方面面临歧视。民权运动的许多流行代表都集中在马丁路德金的魅力领导和哲学上，他因通过非暴力抵抗与种族不平等作斗争而获得 1964 年诺贝尔和平奖。然而，一些学者指出，该运动过于多样化，无法归功于任何特定的个人、组织或战略。