STS-49 是美国宇航局奋进号航天飞机的首飞，于 1992 年 5 月 7 日发射。其为期 9 天的任务的主要目标是找回未能离开低地球轨道两年的 Intelsat VI 卫星 Intelsat 603之前，将其连接到新的上级，并将其重新发射到预定的地球同步轨道。经过多次尝试，这次捕获完成了太空飞行历史上唯一的三人舱外活动（EVA）。它也将一直持续到 2001 年的 STS-102，成为有史以来最长的 EVA。

航天飞机是一个退役的、部分可重复使用的低地球轨道航天器系统，由美国国家航空航天局 (NASA) 从 1981 年到 2011 年运行，作为航天飞机计划的一部分。它的正式项目名称是太空运输系统 (STS)，取自 1969 年的可重复使用航天器系统计划，该系统是唯一资助开发的项目。四次轨道试飞中的第一次 (STS-1) 发生在 1981 年，导致从 1982 年开始的运行飞行 (STS-5)。从 1981 年到 2011 年，建造了五辆完整的航天飞机轨道飞行器并在总共 135 次任务中飞行，从佛罗里达州肯尼迪航天中心（KSC）发射。运行任务发射了许多卫星、行星际探测器和哈勃太空望远镜 (HST)，在轨道上进行了科学实验，与俄罗斯一起参与了航天飞机-和平号计划，并参与了国际空间站 (ISS) 的建设和服务。航天飞机机队的总任务时间为 1,323 天。航天飞机组件包括轨道飞行器 (OV)，配备三个集群式 Rocketdyne RS-25 主发动机、一对可回收固体火箭助推器 (SRB) 和消耗性外部油箱 (ET)含有液态氢和液态氧。航天飞机像传统火箭一样垂直发射，两个 SRB 与轨道器的三个主发动机并行运行，这些主发动机由外星人提供燃料。 SRB 在飞行器到达轨道之前被丢弃，而主发动机继续运行，而 ET 在主发动机关闭后和插入轨道之前被丢弃，该轨道使用轨道器的两个轨道机动系统 (OMS) 发动机。在任务结束时，轨道器发射了 OMS 以脱离轨道并重新进入大气层。轨道器在再入过程中受到热保护系统瓦片的保护，它作为太空飞机滑翔到跑道着陆，通常是在佛罗里达州 KSC 的航天飞机着陆设施或加利福尼亚州爱德华兹空军基地的罗杰斯干湖。如果着陆发生在爱德华兹，则轨道飞行器将乘坐经过特殊改装的波音 747 航天飞机运载飞机 (SCA) 飞回 KSC。

第一个轨道飞行器企业号建于 1976 年，用于进近和着陆测试 (ALT)，但没有轨道能力。最初建造了四个完全运行的轨道器：哥伦比亚号、挑战者号、发现号和亚特兰蒂斯号。其中有两人在任务事故中丧生：1986 年的挑战者号和 2003 年的哥伦比亚号，共有 14 名宇航员遇难。 1991 年建造了第五个运行中的（总共第六个）轨道飞行器奋进号，以取代挑战者号。 2011 年 7 月 21 日亚特兰蒂斯号最后一次飞行后，三辆幸存的运营车辆退役。美国依靠俄罗斯联盟号宇宙飞船从最后一次航天飞机飞行中将宇航员运送到国际空间站，直到在2020 年 5 月。