1979 年 11 月 4 日，一群支持伊朗革命的伊玛目穆斯林学生追随者的军事化伊朗大学生接管了美国驻德黑兰大使馆并扣押人质，52 名美国外交官和公民被扣为人质。 .外交僵局随之而来。人质被关押了 444 天，于 1981 年 1 月 20 日获释。

西方媒体将这场危机描述为“复仇和相互不理解”的“纠缠”。美国总统吉米卡特称劫持人质是一种“勒索”行为，人质是“恐怖主义和无政府状态的受害者”。在伊朗，它被广泛视为反对美国及其在伊朗影响力的行为，包括它被认为试图破坏伊朗革命的企图，以及它对 1979 年被推翻的伊朗国王穆罕默德·礼萨·巴列维 (Mohammad Reza Pahlavi) 的长期支持。巴列维被推翻，他被送往美国接受癌症治疗。伊朗要求他返回，以便为他在任期间被指控犯下的罪行受审。具体来说，他被指控在他的秘密警察的帮助下对伊朗公民犯下罪行。伊朗的要求被美国拒绝，伊朗认为给予他庇护的决定是美国在这些暴行中的同谋。美国人认为劫持人质严重违反了国际法原则，例如《维也纳公约》，该公约赋予外交官免于逮捕的豁免权，并使外交机构不可侵犯。沙阿于 1979 年 12 月离开美国，最终在埃及获得庇护，并于 1980 年 7 月 27 日因癌症并发症去世，享年 60 岁。

1980 年 1 月 27 日，中情局和加拿大的联合行动救出了六名逃过俘虏的美国外交官。在外交谈判未能赢得人质获释后，危机在 1980 年初达到高潮。卡特命令美军使用包括尼米兹号和珊瑚海号在内的军舰执行救援任务——鹰爪行动，这些军舰在伊朗附近海域巡逻。 1980 年 4 月 24 日的这次尝试失败，其中一架直升机撞上一架运输机，导致一名伊朗平民死亡，八名美国军人意外死亡。美国国务卿赛勒斯万斯在失败后辞职。 1980年9月，伊拉克入侵伊朗，开始了两伊战争。这些事件导致伊朗政府与美国进行谈判，阿尔及利亚充当调解人。这场危机被认为是伊朗与美国关系历史上的一个关键事件。政治分析家认为，这场僵局是卡特总统职位持续垮台和他在 1980 年总统大选中以压倒性优势落败的一个主要因素。就在美国总统罗纳德·里根宣誓就职几分钟后，在《阿尔及尔协定》签署后的第二天，人质就被正式释放到美国关押。在伊朗，这场危机增强了阿亚图拉鲁霍拉霍梅尼的声望和反对与西方关系正常化的神权主义者的政治权力。危机还导致美国对伊朗实施经济制裁，进一步削弱了两国关系。