龙卷风爆发是由同一天气尺度天气系统产生的多个龙卷风的发生。符合爆发条件的龙卷风数量通常至少为 6 到 10 次。龙卷风通常在同一天发生或持续到第二天的凌晨，并且在同一区域内。大多数定义允许龙卷风活动中断（从上一次龙卷风结束到下一次龙卷风开始的时间）六小时。如果龙卷风活动确实在这样的平静之后恢复，许多定义认为该事件是新的爆发。一系列连续或几乎连续的龙卷风爆发日是一个龙卷风爆发序列。在美国和加拿大，龙卷风通常在 3 月至 6 月期间在大平原、美国中西部和美国东南部的一个俗称龙卷风巷的地区爆发。龙卷风爆发也可能发生在一年中的其他时间和世界其他地区。在美国，第二个不太活跃且每年不一致的龙卷风“季节”发生在深秋。非常大的龙卷风爆发被称为超级爆发。有记录以来最大的龙卷风爆发是 2011 年的超级爆发，共有 362 次龙卷风和约 100 亿美元的直接损失。它超过了 1974 年的超级爆发，其中计算了 148 次龙卷风。两者都发生在美国和加拿大境内。龙卷风的总数是比较不同时期爆发的一个有问题的方法，但是，由于龙卷风检测的改进，近几十年来美国报告的龙卷风比以前的龙卷风更弱，但不是更强的龙卷风。

龙卷风是一种剧烈旋转的空气柱，它与地球表面和积雨云或在极少数情况下与积云底部接触。它通常被称为旋风、旋风或旋风，尽管旋风这个词在气象学中用于命名一个中心具有低压区域的天气系统，从观察者向下看地球表面，风在北半球逆时针吹，在南半球顺时针吹。龙卷风有多种形状和大小，它们通常以源自积雨云底部的冷凝漏斗的形式可见，其下方有一团旋转的碎片和灰尘。大多数龙卷风的风速低于每小时 110 英里（180 公里/小时），直径约为 250 英尺（80 米），并在消散前行进几英里（几公里）。最极端的龙卷风可以达到每小时超过 300 英里（480 公里/小时）的风速，直径超过两英里（3 公里），并在地面停留数十英里（超过 100 公里）。各种类型的龙卷风包括多涡旋龙卷风、地龙卷风和水龙卷风。水龙卷的特点是螺旋状的漏斗状风流，连接到大积云或积雨云。它们通常被归类为在水体上发展的非超细胞龙卷风，但对于是否将它们归类为真正的龙卷风存在分歧。这些螺旋状的空气柱经常在赤道附近的热带地区形成，在高纬度地区不太常见。自然界中存在的其他类似龙卷风的现象包括阵风、尘卷风、火旋风和蒸汽卷风。

龙卷风最常发生在北美（特别是美国中部和东南部地区，俗称龙卷风小巷；美国和加拿大是迄今为止世界上龙卷风最多的国家）。龙卷风也发生在南非、欧洲大部分地区（除了西班牙、大部分阿尔卑斯山、巴尔干半岛和斯堪的纳维亚半岛北部）、澳大利亚西部和东部、新西兰、孟加拉国和邻近的印度东部、日本、菲律宾和南美洲东南部（乌拉圭）和阿根廷）。可以通过使用脉冲多普勒雷达识别速度和反射率数据中的模式（例如钩回波或碎片球）以及风暴观测员的努力，在龙卷风发生之前或发生时检测到龙卷风。