核时代的威慑与生存，通常被称为盖瑟报告，是 1957 年 11 月提交给美国国家安全委员会和美国总统的一份关于准备应对来自苏联的核攻击威胁的战略的报告.它是由科学咨询委员会的一部分组成的一个小组准备的，当时是国防动员办公室的一部分。该报告的通用名称源于该小组的第一任主席 H. Rowan Gaither。德怀特·D·艾森豪威尔总统委托他和该小组制定一项战略，以加强美国的军事防御系统，更好地让美国为核攻击做好准备。该报告主要由小组成员 Paul Nitze 和 George Lincoln 撰写。它呼吁紧急加强美国的导弹技术以及进攻和防御军事能力。它还呼吁美国增加 50% 的军费开支并重新设计美国国防部。委员会于 1957 年 11 月 7 日向艾森豪威尔总统提交了盖瑟报告。该报告表明艾森豪威尔的军事政策——依赖廉价核武器而不是昂贵的陆军师——是不够的。他对这份文件保密，通常不予理会，但其结论被泄露给了媒体。虽然总统曾要求对辐射和爆炸避难所进行评估，但报告的第一页指出，他们的目的是形成一个粗略的意见在核攻击及其后果发生时保护平民的各种主动和被动措施的相对价值。在一份现在专注于核威慑的报告中，这种对主动保护措施的看法将避难所降为次要位置。其原因在于，他们认为苏联在军事技术上的迅速发展，已经超过了美国在洲际弹道导弹（ICBM）研究方面取得的技术成就。作者依赖于严重不准确的空军情报，估计苏联洲际弹道导弹的数量为数百或多达一千。实际上，这被高估了几个数量级。四年后，新开发的卫星摄影技术将使这一点更加清晰。即使到了 1961 年，苏联的洲际弹道导弹数量也只有四枚左右。与其前身基利安报告不同，盖瑟报告主张继续努力与苏联达成“关于限制军备”的协议。

冷战是美国和苏联及其各自盟友西方集团和东方集团之间的地缘政治紧张时期，始于二战之后。历史学家对其起点和终点并不完全一致，但一般认为这一时期跨越了 1947 年杜鲁门主义（1947 年 3 月 12 日）至 1991 年苏联解体（1991 年 12 月 26 日）。使用冷战一词是因为两个超级大国之间没有直接的大规模战斗，但它们都支持被称为代理人战争的重大区域冲突。这场冲突的基础是这两个超级大国在 1945 年临时结盟并战胜纳粹德国后，为争夺全球影响力而进行的意识形态和地缘政治斗争。除了核武库发展和常规军事部署外，争夺主导地位的斗争还通过间接方式表达例如心理战、宣传活动、间谍活动、影响深远的禁运、体育赛事中的竞争以及太空竞赛等技术竞赛。

西方集团由美国以及西方集团的其他第一世界国家领导，这些国家通常是自由民主的，但与威权国家网络联系在一起，其中大部分是他们的前殖民地。东方集团由苏联及其共产党领导，它在整个第二世界都有影响力，并且还与威权国家网络联系在一起。美国政府支持世界各地的反共政府和起义，而苏联政府资助左翼政党和世界各地的革命。由于几乎所有的殖民地国家都在 1945 年至 1960 年期间实现了独立，它们成为冷战时期的第三世界战场。

冷战的第一阶段于 1945 年第二次世界大战结束后不久开始。1949 年，美国及其盟国因担心苏联的袭击而建立了北约军事联盟，并将其称为对抗苏联影响遏制的全球政策。 1955年，苏联为响应北约而成立了华沙条约组织。这一阶段的主要危机包括 1948-1949 年柏林封锁、1927-1949 年中国内战、1950-1953 年朝鲜战争、1956 年匈牙利革命、1956 年苏伊士危机、1961 年柏林危机和 1962 年古巴导弹危机。美国和苏联在拉丁美洲、中东以及非洲、亚洲和大洋洲的非殖民化国家争夺影响力。

古巴导弹危机之后，一个新阶段开始了，中苏分裂使共产主义领域内的关系复杂化，而西方集团国家法国开始要求更大的行动自主权。苏联入侵捷克斯洛伐克以镇压 1968 年布拉格之春，而美国则经历了民权运动和反对越南战争的内部动荡。在 1960 年代至 1970 年代，一场国际和平运动在世界各地的公民中扎根。发生了反对核武器试验和核裁军的运动，并出现了大规模的反战抗议活动。到 1970 年代，双方都开始考虑和平与安全，进入缓和时期，战略武器限制谈判和美国与中华人民共和国建立关系是对苏联的战略制衡。 1970年代后半期，第三世界形成了许多自称马克思主义的政权，包括安哥拉、莫桑比克、埃塞俄比亚、柬埔寨、阿富汗和尼加拉瓜。

随着 1979 年苏阿战争的爆发，缓和在这十年结束时崩溃了。1980 年代初期是另一个紧张局势加剧的时期。在苏联经济停滞之际，美国加大了对苏联的外交、军事和经济压力。 1980 年代中期，新的苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫（Mikhail Gorbachev）引入了开放（“开放”，c. 1985）和 perestroika（“重组”，1987）的自由化改革，并于 1989 年结束了苏联对阿富汗的介入。对国家主权的压力越来越大在东欧更强大，戈尔巴乔夫拒绝再从军事上支持他们的政府。

1989 年，泛欧野餐后铁幕的倒塌和和平的革命浪潮（罗马尼亚和阿富汗除外）推翻了几乎所有东欧集团的共产主义政府。苏联共产党本身在 1991 年 8 月的一次未遂政变企图中失去了对苏联的控制并被禁止。这反过来导致苏联于 1991 年 12 月正式解体，其组成共和国宣布独立，非洲和亚洲大部分地区的共产主义政府垮台。美国成为世界上唯一的超级大国。

冷战及其事件留下了重要的遗产。它经常在流行文化中被提及，尤其是间谍活动和核战争威胁的主题。有关随后的历史，请参见 1989 年以来的国际关系。