电报是消息的长距离传输，其中发送者使用接收者已知的符号代码，而不是承载消息的对象的物理交换。因此，旗帜信号量是一种电报方法，而信鸽不是。古代的信号系统，虽然有时像中国一样广泛而复杂，但通常不能传输任意文本信息。可能的消息是固定的和预先确定的，因此这样的系统不是真正的电报。

最早被广泛使用的真正电报是 18 世纪后期发明的 Claude Chappe 的光学电报。在拿破仑时代，该系统在法国和法国占领的欧洲国家广泛使用。电报在 19 世纪中叶开始取代光电报。它首先在英国以库克和惠斯通电报的形式出现，最初主要用作铁路信号的辅助。紧随其后的是塞缪尔·莫尔斯（Samuel Morse）在美国开发的不同系统。由于建立了光电报系统，电报在法国的发展较慢，但一种电报投入使用，其代码与 Chappe 光电报兼容。莫尔斯系统于 1865 年被采纳为国际标准，使用了 1848 年在德国开发的修改后的莫尔斯电码。日光仪是一种利用反射阳光进行信号传输的电报系统。主要用于尚未建立电报的地区，一般使用相同的代码。建立的最广泛的日光仪网络是在阿帕奇战争期间在亚利桑那州和新墨西哥州建立的。日光仪是二战时期的标准军事装备。无线电报发展于 20 世纪初。无线电报对海上使用变得重要，并且是在国际通信中使用海底电报电缆的电报的竞争对手。

一旦电报价格充分下跌，电报就成为一种流行的发送信息的方式。流量变得足够高，足以刺激自动化系统的发展——电传打印机和穿孔带传输。这些系统产生了新的电报码，从鲍多码开始。然而，电报永远无法在价格上与邮局竞争，而来自电话的竞争消除了它们的速度优势，使电报从 1920 年开始走下坡路。到 20 世纪末，剩下的少数电报应用程序在很大程度上被互联网上的替代方案所取代。