Sputnik 1（；见§词源）是第一颗人造地球卫星。作为苏联太空计划的一部分，它于 1957 年 10 月 4 日由苏联发射到椭圆形近地轨道。在它的三个银锌电池耗尽之前，它向地球发送了一个无线电信号三周，并在轨道上继续运行了两个月，直到大气阻力导致它在 1958 年 1 月 4 日重新落入大气层。

它是一个直径为 58 厘米（23 英寸）的抛光金属球，带有四个用于广播无线电脉冲的外部无线电天线。它的无线电信号很容易被业余无线电操作员探测到，65 度的轨道倾角使它的飞行路径几乎覆盖了整个有人居住的地球。

这颗卫星出人意料的成功引发了美国人造卫星危机并引发了太空竞赛，这是冷战的一部分。此次发射是政治、军事、技术和科学发展新时代的开始。在天文语境中解释时，sputnik 这个词是俄语的卫星；它的其他含义是配偶或旅行伴侣。从地球跟踪和研究 Sputnik 1 为科学家提供了宝贵的信息。高层大气的密度可以从它在轨道上的阻力推断出来，它的无线电信号的传播提供了关于电离层的数据。

人造卫星 1 号在国际地球物理年期间从位于哈萨克斯坦 SSR（现称为拜科努尔航天发射场）的第 5 秋拉塔姆山脉的 1/5 号站点发射。卫星以约 8 公里/秒（18,000 英里/小时）的最高速度行进，完成每个轨道需要 96.20 分钟。它在 20.005 和 40.002 MHz 上传输，由世界各地的无线电运营商监控。信号持续了 21 天，直到 1957 年 10 月 26 日发射器电池耗尽。 1958 年 1 月 4 日，人造卫星 1 号在重新进入地球大气层时燃烧，三个月后，完成了 1,440 个地球轨道，飞行距离约为 70,000,000 公里（ 43,000,000 英里）。

太空竞赛是 20 世纪两个冷战对手苏联和美国之间为了获得卓越的太空飞行能力而进行的竞争。它起源于二战后两国之间基于弹道导弹的核军备竞赛。航天成就所展示的技术优势被视为国家安全所必需的，并成为当时的象征意义和意识形态的一部分。太空竞赛为月球、金星和火星带来了开创性的人造卫星发射、机器人太空探测器，以及人类在低地球轨道上的太空飞行，并最终到达了月球。比赛于 1955 年 8 月 2 日正式开始，当时苏联回应美国四天前宣布打算为国际地球物理年发射人造卫星的声明，宣布他们也将在“不久的将来”发射一颗卫星。弹道导弹能力的发展使两国之间的竞争进入太空成为可能。 1957 年 10 月 4 日，苏联成功发射了人造卫星 1 号，随后苏联通过尤里·加加林的轨道飞行将第一个人送入太空，这场比赛以“人造卫星冲击”引起了公众的关注。 1961 年 4 月 12 日。在接下来的几年里，苏联在这些和其他第一次的竞赛中展示了早期的领先优势，通过使用机器人任务首次通过月球计划到达月球。

在美国总统约翰·肯尼迪提出“将人登月并安全送回地球”的目标后，两国都致力于研制超重型运载火箭，美国成功部署了土星V，足够大，可以将三人轨道飞行器和两人着陆器送上月球。肯尼迪的登月目标是在 1969 年 7 月通过阿波罗 11 号的飞行实现的，美国人认为这一非凡的成就盖过了苏联已经取得的任何成就。然而，这种观点通常是有争议的，其他人认为太空第一人是一项更大的成就。苏联进行了两次载人登月计划，但没有成功地用他们的 N1 火箭在美国之前发射并登陆月球，最终取消了它，专注于第一个空间站计划，以及第一次登陆金星和在火星上。与此同时，美国又在月球上登陆了五名阿波罗宇航员，并继续以机器人的方式探索其他地外天体。

在 1972 年 4 月就合作的阿波罗-联盟号试验项目 (ASTP) 达成协议后出现一段缓和期，导致 1975 年 7 月美国宇航员与苏联宇航员在地球轨道上会合，并共同开发国际对接标准 APAS-75。作为太空竞赛的最后一幕，竞争只会逐渐被合作取代。苏联的解体最终使美国和新成立的俄罗斯联邦在 1993 年就航天飞机-和平号和国际空间站计划达成协议，从而结束了他们在太空中的冷战竞争。