水星计划是美国的第一个载人航天计划，从 1958 年到 1963 年运行。太空竞赛的早期亮点，其目标是将一个人送入地球轨道并安全返回，最好是在苏联之前。由新成立的民用航天局 NASA 从美国空军接管，它进行了 20 次无人飞行（一些使用动物）和 6 次成功的宇航员飞行。该计划以罗马神话命名，耗资 22.7 亿美元（经通货膨胀调整）。宇航员被统称为“水星七号”，每艘飞船的名字都由其飞行员以“7”结尾。

太空竞赛始于 1957 年苏联卫星 Sputnik 1 的发射。这让美国公众感到震惊，并导致美国宇航局成立，以加快美国现有的太空探索工作，并将其中大部分置于平民控制之下。 1958年探索者一号卫星成功发射后，载人航天成为下一个目标。 1961 年 4 月 12 日，苏联将第一位人类宇航员尤里·加加林送入东方一号的单一轨道。此后不久，5 月 5 日，美国在亚轨道飞行中发射了第一位宇航员艾伦·谢泼德。苏联 Gherman Titov 随后于 1961 年 8 月进行了为期一天的轨道飞行。美国于 1962 年 2 月 20 日达到其轨道目标，当时约翰·格伦绕地球运行了三个轨道。当 1963 年 5 月水星结束时，两国已将 6 人送入太空，但苏联人在太空的总时间领先美国。

Mercury 太空舱由 McDonnell Aircraft 生产，在加压舱内运送水、食物和氧气供应约一天。水星飞行是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射的，运载火箭由红石和阿特拉斯 D 导弹改装而成。太空舱装有发射逃生火箭，以在发生故障时将其安全地从运载火箭上运走。这次飞行的设计目的是通过载人航天飞行网络（一种跟踪和通信站系统）从地面控制；船上配备了备用控制装置。小型逆向火箭被用来将航天器带出轨道，之后一个烧蚀隔热罩保护它免受大气再入的热量。最后，降落伞减慢了飞船的水上着陆速度。宇航员和太空舱均由美国海军舰艇部署的直升机回收。

Mercury 项目广受欢迎，其任务在世界各地的广播和电视上获得了数百万人的关注。它的成功为双子座项目奠定了基础，该项目在每个太空舱中搭载两名宇航员，并完善了在首次载人水星飞行几周后宣布的随后阿波罗计划中载人登月所必需的太空对接操作。