大韩航空 007 号航班 (KE007/KAL007) 是大韩航空从纽约市经阿拉斯加安克雷奇飞往首尔的定期航班。 1983 年 9 月 1 日，为该航班提供服务的韩国客机被苏联苏霍伊 Su-15 拦截机击落。这架波音 747 客机正从安克雷奇飞往首尔，但由于 KAL 机组人员的导航错误，该客机偏离了原计划的航线，并在美国执行空中侦察任务期间飞越了苏联禁飞空域。苏联空军将这架身份不明的飞机视为入侵的美国间谍飞机，并在发射了 KAL 飞行员可能没有看到的警告射击后，用空对空导弹将其摧毁。这架韩国客机最终坠毁在日本海萨哈林岛以西的莫内隆岛附近海域。机上 269 名乘客和机组人员全部遇难，其中包括美国代表拉里·麦克唐纳 (Larry McDonald)。两周后的 9 月 15 日，苏联在海底发现了残骸，并在 10 月找到了飞行记录仪，但这一信息一直保密到 1992 年。

苏联最初否认知道这一事件，但后来承认击落了这架飞机，声称它正在执行 MASINT 间谍任务。苏联共产党中央政治局表示，这是美国故意挑衅，以探查苏联的军事准备，甚至挑起战争。美国指责苏联阻挠搜救行动。苏联武装部队压制了国际民用航空组织（ICAO）调查所寻求的证据，例如在苏联解体十年后发布的飞行记录器。该事件是冷战时期最紧张的时刻之一战争并导致反苏情绪升级，尤其是在美国。

由于这一事件，美国改变了从阿拉斯加起飞的飞机的跟踪程序。此外，该事件是促使里根政府允许全球访问美国全球定位系统 (GPS) 的最重要事件之一。

冷战是美国和苏联及其各自盟友西方集团和东方集团之间的地缘政治紧张时期，始于二战之后。历史学家对其起点和终点并不完全一致，但一般认为这一时期跨越了 1947 年杜鲁门主义（1947 年 3 月 12 日）至 1991 年苏联解体（1991 年 12 月 26 日）。使用冷战一词是因为两个超级大国之间没有直接的大规模战斗，但它们都支持被称为代理人战争的重大区域冲突。这场冲突的基础是这两个超级大国在 1945 年临时结盟并战胜纳粹德国后，为争夺全球影响力而进行的意识形态和地缘政治斗争。除了核武库发展和常规军事部署外，争夺主导地位的斗争还通过间接方式表达例如心理战、宣传活动、间谍活动、影响深远的禁运、体育赛事中的竞争以及太空竞赛等技术竞赛。

西方集团由美国以及西方集团的其他第一世界国家领导，这些国家通常是自由民主的，但与威权国家网络联系在一起，其中大部分是他们的前殖民地。东方集团由苏联及其共产党领导，它在整个第二世界都有影响力，并且还与威权国家网络联系在一起。美国政府支持世界各地的反共政府和起义，而苏联政府资助左翼政党和世界各地的革命。由于几乎所有的殖民地国家都在 1945 年至 1960 年期间实现了独立，它们成为冷战时期的第三世界战场。

冷战的第一阶段于 1945 年第二次世界大战结束后不久开始。1949 年，美国及其盟国因担心苏联的袭击而建立了北约军事联盟，并将其称为对抗苏联影响遏制的全球政策。 1955年，苏联为响应北约而成立了华沙条约组织。这一阶段的主要危机包括 1948-1949 年柏林封锁、1927-1949 年中国内战、1950-1953 年朝鲜战争、1956 年匈牙利革命、1956 年苏伊士危机、1961 年柏林危机和 1962 年古巴导弹危机。美国和苏联在拉丁美洲、中东以及非洲、亚洲和大洋洲的非殖民化国家争夺影响力。

古巴导弹危机之后，一个新阶段开始了，中苏分裂使共产主义领域内的关系复杂化，而西方集团国家法国开始要求更大的行动自主权。苏联入侵捷克斯洛伐克以镇压 1968 年布拉格之春，而美国则经历了民权运动和反对越南战争的内部动荡。在 1960 年代至 1970 年代，一场国际和平运动在世界各地的公民中扎根。发生了反对核武器试验和核裁军的运动，并出现了大规模的反战抗议活动。到 1970 年代，双方都开始考虑和平与安全，进入缓和时期，战略武器限制谈判和美国与中华人民共和国建立关系是对苏联的战略制衡。 1970年代后半期，第三世界形成了许多自称马克思主义的政权，包括安哥拉、莫桑比克、埃塞俄比亚、柬埔寨、阿富汗和尼加拉瓜。

随着 1979 年苏阿战争的爆发，缓和在这十年结束时崩溃了。1980 年代初期是另一个紧张局势加剧的时期。在苏联经济停滞之际，美国加大了对苏联的外交、军事和经济压力。 1980 年代中期，新的苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫（Mikhail Gorbachev）引入了开放（“开放”，c. 1985）和 perestroika（“重组”，1987）的自由化改革，并于 1989 年结束了苏联对阿富汗的介入。对国家主权的压力越来越大在东欧更强大，戈尔巴乔夫拒绝再从军事上支持他们的政府。

1989 年，泛欧野餐后铁幕的倒塌和和平的革命浪潮（罗马尼亚和阿富汗除外）推翻了几乎所有东欧集团的共产主义政府。苏联共产党本身在 1991 年 8 月的一次未遂政变企图中失去了对苏联的控制并被禁止。这反过来导致苏联于 1991 年 12 月正式解体，其组成共和国宣布独立，非洲和亚洲大部分地区的共产主义政府垮台。美国成为世界上唯一的超级大国。

冷战及其事件留下了重要的遗产。它经常在流行文化中被提及，尤其是间谍活动和核战争威胁的主题。有关随后的历史，请参见 1989 年以来的国际关系。