1854 年 9 月 27 日，柯林斯航运公司旗下的一艘美国明轮船 SS 北极在与小得多的法国船只 SS Vesta 相撞后在纽芬兰海岸 50 英里（80 公里）处沉没。乘客和机组人员名单显示船上可能有 400 多人；其中，只有 88 人幸存下来，其中大多数是船员。船上的所有妇女和儿童都遇难了。

自 1850 年以来，北极是四艘柯林斯轮船中最大和最著名的一艘，该轮船定期运营跨大西洋客运和邮件运送服务。碰撞后，她的船长詹姆斯·卢斯 (James Luce) 首先试图协助受灾的灶神星，他认为灶神星处于迫在眉睫的危险之中的下沉。当他发现自己的船在吃水线以下严重破洞时，他决定将她驶向最近的陆地，以期安全。他的计划失败了；当船离陆地还很远时，发动机就停止了。北极的救生艇容量足以容纳船上不到一半的人；当卢斯下令下水时，秩序和纪律的破坏意味着船上的大部分位置都被船员或身体更强壮的男性乘客占据。其余的人努力建造临时木筏，但大多数人无法离开船，在碰撞后四个小时沉没时与她一起沉没。灶神星，最初似乎遭受了致命的伤害，被她的防水舱壁保持漂浮，并设法一瘸一拐地进入纽芬兰圣约翰的港口。

离开北极的六艘救生艇中有两艘安全抵达纽芬兰海岸，另一艘被一艘经过的轮船救起，这艘轮船还从临时搭建的木筏上救出了几名幸存者。获救的人中有卢斯，他在最初随船沉没后重新回到水面。其他三艘救生艇消失得无影无踪。当时有限的电报设施意味着北极消失的消息直到沉没两周后才传到纽约市。最初公众对船只失事的悲痛很快变成了对船员怯懦的愤怒。尽管媒体呼吁对灾难进行全面调查，但没有发生任何事情，也没有人被追究法律责任。对客轮采取进一步安全措施的要求同样被回避。被公众普遍免责的卢斯从海中退休；一些幸存的船员选择不返回美国。柯林斯航运公司继续其跨大西洋服务，直到进一步的海上损失和破产导致其于 1858 年关闭。

SS Arctic 是一艘 2,856 吨的明轮轮船，是柯林斯航运公司的其中一艘，在 1850 年代运营跨大西洋客运和邮件轮船服务。她是四艘船队中最大的一艘，在美国政府补贴的帮助下建造，旨在挑战英国支持的冠达航运公司的跨大西洋霸主地位。在其四年的服役期间，该船以其速度和豪华的住宿而闻名。

1854 年 9 月 27 日，在从利物浦前往纽约的途中，北极号在纽芬兰海岸附近与法国轮船灶神星在雾中相撞，四小时后沉没。北极的救生艇容量约为 180 艘，足够船上不到一半的人使用；船只在恐慌和混乱的气氛中下水，忽略了“妇女儿童优先”的原则。机上大约 400 人（250 名乘客，150 名机组人员），24 名男性乘客和 61 名机组人员幸存；所有的妇女和儿童都死了。没有人被要求对这场灾难负责，也没有进行官方调查。直到 20 世纪，载客船只上的救生艇供应仍然不足。